Le détroit de Bab el-Mandeb : les Houthis cherchent-ils à reproduire la stratégie iranienne dans le détroit d’Ormuz ?

Alors que les tensions entre les États-Unis et l’Iran persistent, des inquiétudes ont émergé quant à une possible volonté des milices houthies d’exploiter leur position stratégique à proximité du détroit de Bab el-Mandeb, l’une des principales voies maritimes du monde, afin d’en tirer des avantages financiers, à l’image de ce que fait l’Iran dans le détroit d’Ormuz.

Ces préoccupations ont été renforcées par les accusations formulées par le gouvernement yéménite reconnu internationalement. Le ministre de l’Information, Moammar al-Eryani, a affirmé que les Houthis cherchaient à reproduire la stratégie iranienne dans le détroit d’Ormuz en imposant des taxes aux navires, avertissant qu’une telle mesure pourrait accentuer les perturbations sur les marchés mondiaux de l’énergie et provoquer une hausse des prix du pétrole.

La situation de la navigation dans le détroit de Bab el-Mandeb

Selon Al-Eryani, ces accusations reposent sur des « informations de renseignement confirmées » recueillies récemment, indiquant que les Gardiens de la révolution iraniens soutiennent les Houthis dans la mise en œuvre de ce projet.

Cependant, le Centre de coordination des opérations des Houthis a démenti toute intention d’imposer des droits de passage aux navires traversant le détroit de Bab el-Mandeb.

Le centre a affirmé dans un communiqué qu’« aucune décision visant à instaurer des frais de transit n’a été prise ni même envisagée », soulignant que « le passage des navires par le détroit de Bab el-Mandeb demeure gratuit ».

Quelques jours auparavant, les Houthis avaient annoncé un blocus maritime contre l’Arabie saoudite et revendiqué plusieurs attaques contre des pétroliers et des installations pétrolières du royaume. En réponse, la coalition dirigée par Riyad a annoncé des frappes contre des positions houthies au Yémen.

Le blocus déclaré menace la capacité de l’Arabie saoudite à exporter plusieurs millions de barils de pétrole brut par jour, puisqu’il pourrait la priver de son accès maritime via la mer Rouge, alors que la navigation dans le détroit d’Ormuz est perturbée par l’Iran.

Karen Young, spécialiste des politiques économiques du Golfe à l’Institut du Moyen-Orient à Washington, estime que « ce conflit n’en est qu’à ses débuts et qu’il faut se préparer à des perturbations durables », en insistant notamment sur la nécessité de sécuriser les approvisionnements pétroliers.

S’adressant à des journalistes cette semaine, elle a déclaré : « Il s’agit d’un conflit pour lequel il n’existe aucune solution rapide. » Elle a ajouté que « même une transition politique en Iran pourrait aggraver l’instabilité régionale au lieu de l’atténuer ».

De son côté, Alex Vatanka, expert à l’Institut du Moyen-Orient, considère que la situation actuelle constitue « une équation perdante pour toutes les parties », ni les États-Unis ni l’Iran n’ayant intérêt à une guerre prolongée.

Des sondages réalisés par l’analyste politique Nate Silver et publiés jeudi montrent que 58,3 % des Américains s’opposent à la guerre, un chiffre en augmentation constante depuis mars, tandis que 37,4 % y sont favorables.

Cette question revêt également une dimension politique particulièrement sensible à moins de quatre mois des élections de mi-mandat prévues en novembre, traditionnellement difficiles pour le parti au pouvoir, au cours desquelles Donald Trump pourrait perdre sa majorité au Congrès.

Mais où se situe le détroit de Bab el-Mandeb ?

Le détroit de Bab el-Mandeb est situé à l’extrémité sud de la mer Rouge et relie celle-ci au golfe d’Aden, dans l’océan Indien.

Il constitue l’une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, reliant notamment l’Europe à l’Asie.

Le détroit sépare le Yémen, situé dans la péninsule Arabique, de Djibouti et de l’Érythrée, sur le continent africain.

Il mesure environ cent kilomètres de long et près de trente kilomètres de large.

Il s’étend entre le cap Manhali, sur la côte yéménite, et le cap Siyyan, à Djibouti.

Ces deux caps marquent la frontière naturelle entre la mer Rouge et le golfe d’Aden.

L’île yéménite de Mayyun divise le détroit en deux voies maritimes distinctes.

Pourquoi le détroit de Bab el-Mandeb est-il stratégique ?

Les pétroliers et les navires commerciaux en provenance d’Asie traversent ce détroit pour rejoindre la mer Rouge, puis le canal de Suez et enfin la mer Méditerranée, et inversement.

Depuis le début de la guerre au Moyen-Orient, l’Arabie saoudite exporte des quantités croissantes de pétrole brut via le port de Yanbu, situé sur la mer Rouge, afin d’emprunter une route alternative au détroit d’Ormuz, perturbé par l’Iran.

En temps normal, les volumes exportés via ce port représentent désormais 75 % des exportations pétrolières saoudiennes, contre seulement 15 à 20 % avant la guerre, selon John Evans, expert chez PVM, société spécialisée dans le courtage et le conseil sur les marchés du pétrole et de l’énergie.

Si les navires ne pouvaient plus emprunter le détroit de Bab el-Mandeb, le seul itinéraire alternatif vers l’Asie consisterait à contourner l’Afrique par le cap de Bonne-Espérance.

John Evans souligne que « le trajet entre Yanbu et la Chine dure un peu plus de vingt jours » lorsqu’il passe au large des côtes yéménites, tandis qu’un itinéraire traversant le canal de Suez puis contournant l’Afrique nécessite « plus de cinquante jours ».

Le détroit de Bab el-Mandeb et les risques pour la navigation

En raison de sa proximité avec les côtes yéménites, partiellement contrôlées par les Houthis, le détroit demeure particulièrement exposé aux attaques des milices.

En 2024, les Houthis ont revendiqué des dizaines d’attaques contre des navires commerciaux qu’ils estimaient liés à Israël en mer Rouge et dans le golfe d’Aden, à partir des territoires sous leur contrôle au Yémen, provoquant de graves perturbations durables du trafic maritime dans la région.

Le trafic maritime en mer Rouge n’est toujours pas revenu à son niveau de 2023. Toutefois, selon Bridget Diacon, analyste chez Lloyd’s List Intelligence, les grandes compagnies maritimes « ont commencé, depuis janvier 2025, à tester progressivement la reprise en faisant circuler certains navires ».

La fermeture du détroit d’Ormuz avait notamment entraîné une augmentation du trafic des pétroliers transitant par Bab el-Mandeb, mais l’analyste estime que « cette situation pourrait changer » en raison des attaques en cours.