Les Houthis contraignent Washington à répartir ses ressources militaires sur deux fronts

Faire face à la menace en mer Rouge implique de redéployer des navires de guerre américains du Golfe vers des zones plus proches du Yémen, afin de permettre à l’armée américaine de mener des opérations contre les combattants et d’intercepter les missiles des Houthis.

Des responsables américains actuels et anciens estiment que la menace des Houthis d’imposer un blocus maritime à l’Arabie saoudite en mer Rouge pourrait considérablement élargir le théâtre de la guerre avec l’Iran et exercer une pression supplémentaire sur l’armée américaine, qui se concentre déjà sur la lutte contre les attaques de Téhéran dans la région. C’est précisément sur cette situation que mise l’Iran pour alléger la pression qui pèse sur lui.

Les Houthis yéménites, alliés de l’Iran, ont déclaré lundi qu’ils n’autorisent pas les navires à charger ou à décharger des cargaisons dans les ports saoudiens. Une telle mesure pourrait perturber les exportations de pétrole du royaume et priver le marché mondial de 7 % supplémentaires de son approvisionnement en brut.

L’Arabie saoudite, qui accueille des forces américaines sur son territoire, n’a jusqu’à présent demandé aucune assistance militaire à Washington. Toutefois, Donald Trump a laissé entendre mardi que toute action du mouvement visant à entraver la navigation en mer Rouge, une voie maritime essentielle au commerce mondial, pourrait pousser les États-Unis à intervenir.

Trump a déclaré aux journalistes : « Si quelque chose de ce genre se produit, nous y ferons face. Nous l’avons déjà fait avec les Houthis. »

Pour l’armée américaine, cependant, la situation pourrait être loin d’être aussi simple. Les Houthis se sont forgé une réputation de combattants aguerris et mobiles, qui ont réussi à résister aux précédentes campagnes de bombardements menées par l’Arabie saoudite et les États-Unis. Les affronter entraînerait une ponction sur les ressources américaines, déjà mobilisées dans la lutte contre l’Iran et dans le maintien du blocus imposé par les États-Unis aux ports iraniens du Golfe.

Jason Campbell, ancien haut responsable du département américain de la Défense, le Pentagone, a déclaré : « Vous allez devoir répartir vos ressources, qui sont certes considérables, dans la région entre deux fronts actifs. »

Campbell, qui travaille actuellement à l’Institut du Moyen-Orient, a ajouté que répondre à la menace en mer Rouge pourrait nécessiter le redéploiement de navires de guerre américains du Golfe vers des zones plus proches du Yémen, afin de permettre à l’armée de mener des opérations contre les combattants et d’intercepter les missiles des Houthis.

La possibilité d’une implication des Houthis dans le conflit constitue un nouvel exemple de l’évolution constante de la guerre, que Trump avait initialement présentée comme une campagne de bombardements ciblés destinée à contraindre l’Iran à capituler. Cette évolution aggrave les difficultés politiques auxquelles le président américain est confronté.

Si les navires de la marine américaine et les avions américains étaient contraints de commencer à abattre les drones et les missiles des Houthis, cela pourrait également aggraver une situation contre laquelle les experts ont déjà mis en garde : la diminution des stocks américains de munitions et de missiles de défense antiaérienne.

Au fil des années, les Houthis ont fait preuve d’une résistance remarquable face aux bombardements de la coalition arabe dirigée par l’Arabie saoudite, qui avait tenté sans succès d’écraser les combattants issus des régions montagneuses, lesquels exercent de facto le pouvoir dans une grande partie du Yémen. Ils ont également résisté aux récentes campagnes de bombardements intensifs menées par les États-Unis.

Michael Mulroy, qui a occupé le poste de secrétaire adjoint à la Défense par intérim chargé des affaires du Moyen-Orient durant le premier mandat de Trump, a déclaré : « Les Houthis ont démontré à plusieurs reprises par le passé leur capacité et leur volonté d’entraver la navigation en mer Rouge et dans le détroit de Bab el-Mandeb. »

Sous l’administration de l’ancien président américain Joe Biden, les États-Unis ont mené des frappes aériennes contre des cibles houthies afin de maintenir ouvert l’important corridor commercial de la mer Rouge. Trump a intensifié ces efforts l’année dernière en bombardant les Houthis, qui tiraient sur des navires commerciaux et des bâtiments de guerre américains au large des côtes yéménites.

Selon les experts, aucune des deux campagnes n’est parvenue à mettre fin à la capacité du mouvement à menacer le trafic maritime.

Cependant, l’opération menée pendant deux mois l’année dernière a nécessité une importante puissance de feu américaine. Elle a notamment mobilisé deux porte-avions, d’autres navires de guerre, des avions de chasse ainsi que des appareils stratégiques tels que les bombardiers B-2.

Des responsables affirment que, bien que l’armée américaine soit la mieux financée au monde, elle reste confrontée à des contraintes en matière de ressources. En effet, nombre des systèmes dont elle aurait probablement besoin au Yémen sont actuellement mobilisés dans la guerre contre l’Iran.

« Nous sommes déjà extrêmement sollicités », a déclaré l’un des responsables, soulignant que certains navires de guerre avaient passé plus de temps que prévu en mer en raison du rythme soutenu des opérations, d’abord dans la région des Caraïbes et désormais au Moyen-Orient.

Les déploiements qui se prolongent au-delà de la durée prévue exercent une pression supplémentaire sur les membres des forces armées. Les navires doivent également, tôt ou tard, regagner les ports pour effectuer des opérations de maintenance.

Plus de 20 navires de guerre de la marine américaine et des centaines d’avions militaires américains sont actuellement déployés au Moyen-Orient. Un deuxième responsable américain a déclaré que des forces supplémentaires se dirigeaient vers la région afin de participer au conflit avec l’Iran.

Cette situation pourrait limiter les ressources disponibles pour mener un conflit à proximité du Yémen. Selon les responsables, une telle opération nécessiterait d’importants moyens navals et aériens et entraînerait également une réorientation des ressources américaines de renseignement, notamment parce qu’il faudrait identifier les capacités des Houthis, qui pourraient avoir évolué depuis l’année dernière.

Mark Cancian, ancien officier du Corps des Marines des États-Unis et chercheur au Centre d’études stratégiques et internationales, a partagé l’analyse selon laquelle l’ouverture d’un deuxième front en mer Rouge pèserait lourdement sur les forces navales américaines.

Il a toutefois ajouté que les Houthis seraient eux aussi confrontés à des difficultés pour obtenir des approvisionnements, en raison du blocus qui continue de viser l’Iran, principal soutien du mouvement.

Cancian a déclaré : « Le blocus américain n’est pas efficace à 100 %, mais il l’est dans une large mesure. Par conséquent, les Houthis pourraient subir de fortes pressions qui les empêcheraient de poursuivre leur campagne pendant une période prolongée. »