La fin de la légende Ohio : la marine américaine perd sa plus grande puissance de feu sous-marine

La marine américaine connaît d’importantes transformations, notamment en ce qui concerne le retrait progressif de plusieurs sous-marins de son service actif.

L’US Navy a commencé à retirer du service le premier de ses quatre sous-marins lanceurs de missiles guidés de la classe « Ohio ».

Le sous-marin USS Georgia doit être officiellement retiré du service le 31 juillet, après son retour à la base navale sous-marine de Kings Bay.

Cette mise hors service marque le début de la fin des sous-marins tactiques les plus lourdement armés au monde, conçus pour embarquer jusqu’à 154 missiles de croisière Tomahawk destinés aux frappes terrestres, selon le magazine Military Watch.

Ce retrait revêt une importance particulière en raison de l’absence d’un successeur disposant d’une puissance de feu comparable. Les quatre sous-marins avaient été mis en service en 1984 en tant que sous-marins nucléaires lanceurs d’engins destinés au transport d’armes nucléaires stratégiques, avant d’être convertis, au cours des années 2000, en sous-marins lanceurs de missiles guidés afin de contribuer aux opérations conventionnelles.

Grâce à leur capacité exceptionnelle d’emport de 154 missiles de croisière — la plus élevée jamais atteinte par un sous-marin dans le monde — ces bâtiments ont été conçus de manière à remplacer chacun des vingt-deux tubes de lancement des missiles balistiques intercontinentaux Trident II par sept conteneurs capables d’emporter des missiles Tomahawk.

Outre leur immense puissance de frappe, les sous-marins de la classe Ohio ont été spécialement conçus pour soutenir les opérations spéciales à une échelle inégalée parmi les autres catégories de sous-marins.

Ils peuvent accueillir plus de soixante membres des forces spéciales, notamment des commandos de la marine américaine, et disposent également d’abris secs ainsi que de véhicules de livraison pour nageurs de combat destinés aux missions d’infiltration clandestine.

Cette combinaison unique entre capacités de frappe stratégique et soutien aux forces spéciales a permis à ces sous-marins d’accomplir un large éventail de missions, allant des frappes terrestres de précision et du renseignement aux opérations secrètes menées au cœur de zones contestées.

La marine américaine prévoit que les sous-marins d’attaque de la classe Virginia Block V reprendront une grande partie des missions actuellement assurées par les quatre sous-marins lanceurs de missiles guidés de la classe Ohio, bien que ces bâtiments plus récents ne disposent que de 26 % de leur puissance de feu, avec seulement quarante tubes de lancement chacun.

Même si plusieurs sous-marins de la classe Virginia peuvent, collectivement, lancer un nombre comparable de missiles de croisière, cela nécessiterait un nombre beaucoup plus important de bâtiments, d’équipages et de ressources de maintenance.

Le retrait des sous-marins lanceurs de missiles guidés de la classe Ohio intervient à un moment particulièrement délicat pour la flotte sous-marine américaine, les retards accumulés dans la construction des sous-marins de la classe Virginia exerçant une forte pression sur l’industrie américaine du secteur.

L’incapacité de la marine américaine à construire de nouveaux sous-marins au rythme nécessaire a entraîné une réduction progressive de sa flotte, alors même qu’elle cherche simultanément à remplacer ses sous-marins stratégiques et d’attaque vieillissants.

En raison de leurs capacités uniques, notamment de leur puissance de feu exceptionnelle, les quatre sous-marins lanceurs de missiles guidés de la classe Ohio figurent parmi les bâtiments les plus utilisés du monde occidental, leur présence constituant un signal stratégique fort adressé aussi bien aux adversaires qu’aux alliés.

L’USS Georgia a été déployé à plusieurs reprises dans le cadre d’opérations de démonstration de force. À la fin de l’année 2020 et au début de l’année 2021, il a notamment effectué de rares traversées en surface du détroit d’Ormuz, alors que les tensions avec l’Iran étaient particulièrement vives.

Malgré leur ancienneté, ces quatre sous-marins demeurent, à bien des égards, parmi les actifs les plus précieux de la marine américaine. Toutefois, leur âge avancé et les exigences croissantes en matière de maintenance ont constitué les principaux facteurs ayant conduit à leur retrait.

Compte tenu de la situation actuelle du secteur américain de la défense et de l’industrie navale, le développement d’un sous-marin de remplacement disposant d’une puissance de feu comparable paraît peu probable.