Uranium : l’histoire d’un levier que les États-Unis n’ont pas réussi à retirer à la Russie

Malgré les sanctions américaines et les discours sur l’indépendance énergétique, Washington continue de dépendre de la Russie pour une part importante de ses besoins en uranium.

Entre 1995 et 2013, le programme « Des mégatonnes aux mégawatts » a transformé 500 tonnes métriques d’uranium de qualité militaire en combustible faiblement enrichi destiné aux réacteurs américains. Les matières utilisées provenaient d’environ 20 000 ogives nucléaires soviétiques.

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Selon le magazine américain Foreign Policy, ce programme a contribué à satisfaire jusqu’à 10 % des besoins en électricité des États-Unis, mais il a également laissé derrière lui un déficit important en matière de capacités nationales d’enrichissement.

Après l’interdiction par Washington des importations d’uranium russe faiblement enrichi en août 2024, Moscou a adopté une mesure similaire trois mois plus tard.

Les dérogations et les licences ont toutefois permis la poursuite des échanges, préservant ainsi un levier de pression russe que Washington peut difficilement ignorer.

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L’héritage du programme « Des mégatonnes aux mégawatts »

Le programme a duré 18 ans. L’uranium militaire a été transformé et dilué dans quatre installations russes avant d’être acheminé vers Paducah, dans le Kentucky.

D’un coût total de 12 milliards de dollars, le projet a permis d’éliminer plus d’un quart des réserves mondiales d’uranium destiné à la fabrication d’armes.

Ce succès stratégique a néanmoins contribué à affaiblir les investissements américains dans les capacités d’enrichissement. L’usine de Paducah, qui constituait alors la seule installation nationale d’enrichissement, a cessé ses activités à la fin du programme.

Aujourd’hui, l’installation d’Urenco au Nouveau-Mexique demeure le principal site commercial d’enrichissement d’uranium aux États-Unis.

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Les chiffres montrent que l’interdiction américaine n’a pas réellement mis fin à cette dépendance. En 2025, Rosatom a fourni 26 % des services d’enrichissement achetés par les entreprises américaines du secteur nucléaire.

Les ventes du groupe russe ont atteint un milliard de dollars, soit une hausse d’environ 70 % par rapport à la moyenne enregistrée entre 2019 et 2021.

Entre janvier et juillet, les expéditions ont effectivement atteint une valeur de 631 millions de dollars. Le secteur de l’uranium faiblement enrichi, qui dépend des approvisionnements russes, a ainsi représenté environ 77 % des revenus de l’entreprise américaine Centrus au cours de l’année précédente.

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Deux interdictions, mais des échanges toujours actifs

Bien que Washington ait annoncé l’interdiction des importations en 2024, les dérogations autorisent l’entrée d’environ 470 tonnes d’uranium russe par an jusqu’en 2028.

Les volumes autorisés en 2024 n’étaient inférieurs que de 4 % à la moyenne des livraisons enregistrées avant la guerre. Ils ne doivent ensuite diminuer que d’un peu plus de 1 % par an jusqu’à la date prévue pour l’entrée en vigueur de l’interdiction totale.

Moscou ne s’est pas montrée beaucoup plus stricte. Après l’interdiction imposée par Vladimir Poutine sur les exportations d’uranium faiblement enrichi vers les États-Unis, le Kremlin a délivré trois licences autorisant des livraisons exceptionnelles.

Parmi celles-ci figurait une cargaison de 100 tonnes expédiée à Baltimore en février 2025.

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Ces échanges revêtent une importance considérable pour Moscou, les livraisons destinées aux États-Unis représentant près de la moitié des revenus de Rosatom provenant de ses exportations d’uranium faiblement enrichi.

Washington est engagé dans une course contre la montre pour trouver des solutions de remplacement.

L’année dernière, Urenco n’a fourni que 23 % des services d’enrichissement achetés par les compagnies d’électricité américaines. Parallèlement, trois entreprises américaines ayant chacune reçu 900 millions de dollars du département de l’Énergie ne prévoient pas de commencer leur production commerciale avant les années 2030.

Des chercheurs du Laboratoire national Lawrence Livermore ont conclu que la production américaine ne suffirait pas à remplacer les approvisionnements russes d’ici à la fin de la décennie.

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Un marché restreint

Les possibilités d’approvisionnement extérieur restent également limitées. Quatre entreprises contrôlent l’essentiel des capacités mondiales d’enrichissement : Rosatom avec 43 %, Urenco avec 25 %, la China National Nuclear Corporation avec 20 % et le groupe français Orano avec 11 %.

La Chine ne constitue pas une solution de remplacement facilement accessible. Urenco et Orano apparaissent donc comme les options les plus proches, malgré leurs capacités limitées et le report de leurs projets d’expansion au-delà de 2028.

L’Europe cherche elle aussi à réduire sa dépendance à l’égard de la Russie, ce qui la place en concurrence avec les États-Unis pour l’accès aux approvisionnements disponibles.

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La question devient encore plus sensible avec les projets américains visant à développer des réacteurs avancés afin de satisfaire les besoins énergétiques croissants de l’intelligence artificielle.

Certains de ces réacteurs utilisent un type de combustible faiblement enrichi que seule Rosatom est actuellement en mesure de fournir à grande échelle commerciale.

Selon le texte, la nouvelle loi imposant des sanctions à la Russie et à l’Iran a également maintenu des possibilités de dérogation, ce qui pourrait retarder le durcissement des restrictions visant Rosatom.

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Les livraisons russes d’uranium ne constituent donc pas une simple activité commerciale représentant un milliard de dollars par an. Elles forment un véritable instrument d’influence directement lié à la sécurité de l’approvisionnement nucléaire.

Alors que les contacts entre les États-Unis et la Russie se poursuivent, ce levier restera entre les mains de Moscou jusqu’à ce que Washington parvienne à développer une solution capable de combler ce déficit.

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