Une comète géante traverse la constellation du Scorpion cet été
Après être passée près de la Terre le mois dernier, la comète C/2017 K2 (PanStarrs) poursuit son chemin vers le Soleil, dont elle sera la plus proche à la fin de l’année. En attendant, pour tous les amateurs et curieux, l’étoile velue est actuellement observable dans la constellation du Scorpion, non loin de ses griffes.
Une minute pour comprendre la comète Bernardinelli-Bernstein La plus grande comète jamais détectée va bientôt traverser le Système solaire, son diamètre atteint 100 kilomètres !
Quand cette comète a été découverte en 2017 via le programme PanStars à Hawaï, elle était à environ 2,4 milliards de kilomètres de nous, entre Saturne et Uranusi.e. 16 fois la distance qui sépare la Terre du Soleil (16 unités astronomiques) et pourtant elle brillait déjà. Qu’elle se montre active à une si grande distance de l’étoile qui la réchauffe, le Soleil, a surpris les astronomes qui lui ont ensuite attribué la palme de la comète active la plus éloignée jamais observée.
Cinq ans ont passé et maintenant C/2017 K2 (PanStarrs), comme on l’appelle, est dans le système solaire interne. Le 14 juillet, il est passé par notre voisinage, à quelque 270 millions de kilomètres de la Terre. Qui est plus que Mars (actuellement à 163 millions de kilomètres). Selon les dernières observations de Hubble, la comète doit avoir un noyau d’environ 18 kilomètres de long, ce qui en fait l’un des plus grands jamais observés — pas aussi grand que l’incroyable et gigantesque Bernadelli-Bernstein qui a un noyau d’environ 100 kilomètres de diamètre ! K2 est un très grand morceau de glace et de poussière qui ridiculise la plupart de ses congénères que nous voyons passer, beaucoup plus modeste.
Où la comète d’été est-elle visible ?
C/2017 K2 (PanStarrs) atteindra le point de son orbite très elliptique le plus proche du Soleil, le périhélie, le 19 décembre, passant à 269 millions de kilomètres de lui — qui est au-delà de l’orbite de Mars, et réduit les chances que la comète devienne très brillante. Néanmoins, de nombreux astronomes amateurs et aussi des curieux heureux qui possèdent un télescope ou un télescope — ou connaissent quelqu’un qui en a un -, essaient de l’observer tout cet été et suivent, nuit après nuit, l’évolution de ses cheveux (coma) ainsi que ses queues déjà impressionnantes et en expansion de gaz et de poussière. La taille de son coma, qui forme une boule de gaz autour de son noyau, est estimée à plus de 130 000 kilomètres, et sa queue s’étendrait sur 800 000 kilomètres. Actuellement à une magnitude approchant 8, C/2017 K2 (PanStarrs) n’est pas visible à l’oeil nu mais devient détectable dans une paire de jumelles. Mais il faudra attendre la pleine lune passée pour en profiter au maximum, sans être gêné.
Après avoir traversé la constellation du Serpentaire (Ophiuchus), la grande comète se promène maintenant (en août) à travers le Scorpion, bien visible se dirigeant vers le sud au début de la nuit. Il s’approche de ses deux griffes caractéristiques (voir image ci-dessus) et passera près des deux étoiles les plus brillantes de cette partie de l’anatomie de l’animal, à savoir Graffias le 22 août, et Dschubba le 30 août. Sa luminosité devrait continuer à augmenter dans les semaines à venir comme il se réchauffe. Les prévisions comptent sur une magnitude qui ne devrait pas dépasser 8. Mais nous pouvons avoir des surprises, comme toujours avec les comètes.
