Washington s’appuie sur des flottes fantômes pour le transfert de pétrole via le détroit d’Ormuz

Les États-Unis ont soutenu les navires participants par la surveillance aérienne, les contrôles de conformité et le suivi, plutôt que par un accompagnement naval.

L’armée américaine a supervisé de nombreuses opérations secrètes de transfert de pétrole de navire à navire afin de maintenir la continuité des exportations énergétiques depuis le Golfe, en utilisant des drones aériens et maritimes ainsi que des hélicoptères. L’opération vise à guider les convois vers les pétroliers en attente. Menée aux abords du détroit d’Ormuz, elle repose sur une technique de transfert déjà utilisée à plusieurs reprises par l’Iran pour contourner les sanctions, et également employée par la Chine, la Russie et la Corée du Nord dans le cadre des « flottes fantômes ».

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Onze sources informées ont identifié deux zones où ces transferts de pétrole ont lieu : l’une au large de Fujairah aux Émirats arabes unis, et l’autre près du port de Sohar à Oman. Des données de navigation et des images satellites indiquent que l’opération a commencé début mai et implique au moins 92 navires.

Les images satellitaires montrent que 17 paires de navires ont effectué des transferts simultanés sur ces deux sites jusqu’au 11 juin. Quatre sources, dont un ancien responsable américain informé d’un incident lié à la perte d’un hélicoptère Apache iranien le 9 juin, indiquent que cet appareil participait à la mission.

Les États-Unis ont mené des frappes en réponse à la destruction de l’hélicoptère. Des images satellites ont également montré la présence de six paires de pétroliers dans une zone restreinte au large de Sohar le jour de l’incident.

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Un responsable de la Défense américaine a affirmé que les forces du CENTCOM ne participent à aucune opération de transfert de pétrole de navire à navire en mer. Des responsables américains ont indiqué que les membres d’équipage de l’appareil avaient été secourus à l’aide d’un drone naval. Aucun rapport antérieur n’avait décrit l’ampleur de ces opérations ni le rôle de l’hélicoptère Apache.

Les deux sites de transfert, situés dans le golfe d’Oman près de l’entrée du détroit d’Ormuz, se trouvent à proximité de limites définies par une nouvelle autorité iranienne de gestion des voies maritimes du Golfe. Les navires ne respectant pas les ordres iraniens s’exposent à des attaques de drones et de missiles du Corps des gardiens de la révolution islamique. Le port de Fujairah a lui-même été la cible de frappes répétées durant la période de cette opération dirigée par les États-Unis.

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Le groupe britannique Vanguard spécialisé dans la gestion des risques maritimes a signalé qu’un « projectile non identifié » avait touché récemment un pétrolier au large d’Oman, précisant que l’équipage était sain et sauf, mais qu’une fuite partielle de cargaison avait eu lieu sans impact environnemental majeur. Le groupe n’a pas précisé si le navire participait à un transfert de pétrole.

L’Iran a réagi à la guerre américano-israélienne en rendant le détroit d’Ormuz de facto fermé, alors qu’il représentait auparavant près d’un cinquième de la consommation mondiale de pétrole transitant par cette voie. Cela a provoqué la perturbation la plus importante de l’approvisionnement énergétique mondial de l’histoire et une hausse de l’inflation globale.

Selon certaines indications, ces transferts de navire à navire, bien que risqués et peu efficaces, font partie des efforts américains visant à rétablir la circulation normale du pétrole depuis le Golfe. Le président Donald Trump a déclaré que le détroit rouvrira vendredi dans le cadre d’un accord de paix-cadre avec l’Iran, bien que les détails restent flous.

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Une enquête de Reuters publiée le 20 mai a montré que l’Iran avait mis en place son propre système d’acheminement des navires via l’autre côté du détroit, incluant des points de contrôle insulaires, des accords diplomatiques et parfois le paiement de frais.

Huit sources, dont un contractant privé de sécurité maritime, affirment que les opérations américaines sont entièrement contrôlées par l’armée.

Selon une source et des images satellites, les pétroliers naviguent vers un point de rencontre avant d’entrer dans le détroit, puis se dispersent à intervalles de trois à quatre kilomètres. Plusieurs navires désactivent leurs transpondeurs et réduisent leur éclairage.

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Un système de coordonnées permettrait à l’armée américaine de suivre les navires, bien que, selon une source, « vous êtes surveillé en permanence ».

Lors du passage dans le détroit, en dehors de la zone revendiquée par l’Iran, les navires s’arrêtent à côté de pétroliers géants pour procéder au transfert de cargaison. Ces opérations durent entre 24 et 40 heures. Les pétroliers vides repartent ensuite, tandis que les navires chargés poursuivent leur route.

Ce système repose sur un nombre limité d’opérateurs acceptant de faire transiter leurs navires malgré les restrictions iraniennes.

Cependant, l’opération comporte des risques. Selon Noam Raydan de l’Institut de Washington, « il est impossible de savoir quand l’Iran décidera d’utiliser des drones ou des embarcations militaires pour empêcher même ces navires de traverser ».

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L’Iran utilise depuis des années des transferts de navire à navire pour contourner les sanctions en masquant l’origine du pétrole. Avant la guerre, il opérait généralement avec deux navires simultanément afin d’éviter d’être détecté.

L’opération américaine, impliquant des transferts à grande échelle, offre une meilleure protection aux producteurs du Golfe afin de maintenir les exportations.

Reuters a analysé plus d’une douzaine d’images satellites montrant des opérations entre le 2 mai et le 11 juin impliquant des flottes de pétroliers du Golfe et des navires exploités par des compagnies internationales. Environ 90 millions de barils de pétrole brut et de produits raffinés auraient ainsi été transférés depuis début mai.

Michael Froman, président du Council on Foreign Relations, a estimé que les États-Unis s’alignaient paradoxalement sur des pratiques utilisées par la Chine, la Russie, la Corée du Nord et l’Iran pour contourner les sanctions.

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Six sources indiquent que les États-Unis soutiennent les navires par surveillance aérienne et contrôle de conformité, plutôt que par escorte navale.

Les opérateurs doivent se soumettre à une procédure de conformité avant d’être autorisés à participer. Le système prévoit une surveillance continue depuis le bureau américain de coordination maritime à Bahreïn.

Des données montrent que des entreprises internationales dominent le côté réception des opérations, notamment Dynacom Tankers Management (Grèce), qui a reconnu chercher des méthodes innovantes pour transporter du pétrole via le détroit.

Son fondateur a déclaré que la liberté de navigation était essentielle et qu’aucune entrave ne devait être imposée.

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Le nouveau système comporte toutefois des risques supplémentaires, notamment un manque de données fiables, les transpondeurs étant désactivés et les rapports classiques non transmis, augmentant le risque de collisions nocturnes.

Les opérateurs doivent être approuvés avant de recevoir des créneaux de passage et rester en contact permanent avec le centre américain à Bahreïn.

Les exportations des Émirats arabes unis représentent une part importante de ces transferts. La compagnie ADNOC figure parmi les acteurs les plus actifs, tout comme Kuwait Oil Tankers.

Environ 2,3 millions de barils ont été transférés en une seule journée depuis un pétrolier kuwaitien près de Sohar le 6 juin.

Le navire receveur C. Ruby a ensuite été observé en route vers l’Inde, avec une destination finale prévue en Chine.

Selon un expert, il ne s’agit pas d’une solution durable mais d’une réponse temporaire à une situation exceptionnelle.

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