Les États-Unis échouent au test des frégates : un déficit opérationnel et des milliards gaspillés

La marine américaine a retiré ses frégates du service afin de concentrer ses efforts sur un nouveau navire révolutionnaire : le bâtiment de combat littoral. Cependant, cette orientation stratégique s’est finalement révélée erronée.

Les frégates, généralement décrites comme des navires d’escorte de taille intermédiaire, sont des bâtiments de guerre de surface polyvalents de catégorie moyenne.

La flexibilité de ces navires a conduit à leur adoption à grande échelle, la plupart des marines modernes les utilisant aujourd’hui.

Pourtant, les États-Unis, qui possèdent la flotte navale la plus puissante du monde, ne disposent actuellement d’aucune frégate opérationnelle au sein de leur marine, selon le magazine américain National Interest.

Les États-Unis ont retiré leurs dernières frégates du service en 2015, sans qu’aucun navire de remplacement ne soit encore entré en service.

Un vide délibéré

Cette orientation a créé un vide considérable entre les petits navires de patrouille de la marine américaine et ses grands destroyers de la classe Arleigh Burke, ses bâtiments d’assaut amphibie ainsi que ses porte-avions géants des classes Nimitz et Ford.

À l’époque, cette lacune était intentionnelle, mais la marine américaine reconsidère désormais sa décision. Elle consacre aujourd’hui des milliards de dollars pour inverser cette politique et développer des navires capables de combler le vide existant dans la catégorie intermédiaire.

Pendant la majeure partie de la guerre froide et au début du XXIe siècle, la marine américaine s’appuyait sur les frégates de la classe Oliver Hazard Perry, mises en service à la fin des années 1970.

La classe Perry avait été conçue comme une plateforme d’escorte polyvalente et économique, remplissant de nombreuses missions pour la marine américaine, notamment l’escorte de convois, la guerre anti-sous-marine (ASW), la sécurité maritime, la lutte contre la piraterie et la protection des navires de ravitaillement.

Cela permettait aux destroyers et aux croiseurs, beaucoup plus coûteux et chargés de missions plus critiques, de se concentrer sur les opérations de combat avancées.

Plus de cinquante navires de la classe Perry ont été construits au fil des décennies, faisant de cette série l’une des plateformes de combat de surface les plus réussies de la marine américaine durant la guerre froide.

Après la fin de la guerre froide, la menace navale soviétique a brusquement disparu et les budgets américains de la défense ont été considérablement réduits.

Dans le contexte géopolitique favorable des années 1990, la marine a conclu qu’une importante flotte d’escorte destinée aux opérations en haute mer n’était plus indispensable.

Les lanceurs de missiles des frégates restantes de la classe Perry ont été retirés, réduisant fortement leurs capacités de combat, avant que la dernière frégate ne soit retirée du service en 2015. Cette stratégie reposait sur l’hypothèse qu’une nouvelle génération de navires prendrait leur place.

À cette époque, cette stratégie s’articule autour du navire de combat littoral (LCS), un bâtiment rapide, modulaire et relativement peu coûteux, spécialement conçu pour les opérations côtières.

Une réalité plus complexe

La réalité s’est toutefois révélée bien plus complexe. Les navires LCS ont souffert de problèmes de fiabilité mécanique dès leur mise en service. Le remplacement des modules de mission s’est avéré beaucoup plus long que prévu, tandis que leur armement limité a considérablement réduit leur capacité de survie dans les combats de haute intensité.

Aujourd’hui, l’ensemble du programme est largement considéré comme un échec majeur, ayant coûté des dizaines de milliards de dollars à la marine américaine sans fournir de capacités militaires réellement significatives.

Le problème le plus urgent lié à l’échec des navires LCS réside probablement dans le déficit capacitaire qu’ils n’ont pas réussi à combler. En l’absence d’un nombre suffisant de navires d’escorte, rôle auparavant assuré par les frégates de la classe Perry, les destroyers Arleigh Burke sont de plus en plus sollicités pour accomplir des missions secondaires.

Selon National Interest, utiliser des destroyers coûtant plusieurs milliards de dollars pour des missions de sécurité maritime, d’escorte ou de lutte contre la piraterie, qui ne nécessitent pas de capacités aussi avancées, constitue un gaspillage des ressources.

L’affectation de bâtiments de guerre de grande valeur à des missions modestes accélère également l’usure de leur structure et réduit les capacités de maintenance de certaines des unités les plus performantes de la marine américaine.

Des solutions alternatives

La marine américaine a reconnu l’existence de cette lacune capacitaire et avait entrepris de la combler grâce au développement d’un nouveau navire intermédiaire : la frégate de classe Constellation (FFG-62), première nouvelle frégate depuis le retrait des dernières unités de la classe Perry.

Cependant, dans un revirement inattendu, le programme Constellation a lui-même été annulé en novembre dernier. Seules deux unités devraient finalement être construites, en raison des retards de production, des pénuries de main-d’œuvre et des modifications répétées apportées au design à un stade avancé du projet.

Le nouveau plan provisoire de la marine consiste désormais à miser sur la future frégate FF(X), inspirée des patrouilleurs de sécurité nationale des garde-côtes américains.

Selon le rapport, la marine prévoit de commander environ cinquante navires, les premières livraisons étant attendues à partir de 2028.