Tempest, l’avion furtif : une alliance internationale tripartite pour concevoir le chasseur le plus redoutable

Des industriels de la défense britanniques, italiens et japonais travaillent intensivement sur l’un des projets militaires les plus secrets au monde.

Le programme Global Combat Air Programme (GCAP), connu au Royaume-Uni sous le nom de « Tempest », vise à développer le chasseur furtif habité du futur. Cet appareil à très long rayon d’action, difficilement détectable et doté d’une puissance létale considérable, sera également capable de commander des essaims de drones.

Autrefois, la réalisation d’un projet de cette ampleur aurait nécessité plusieurs décennies. Aujourd’hui, la rapidité est devenue essentielle. Selon le quotidien britannique The Telegraph, l’intensification des tensions en Europe et dans la région indo-pacifique pousse les trois pays partenaires du programme « Tempest » à chercher à déployer l’appareil d’ici 2035.

Marco Zoff, responsable du programme, a expliqué que cet objectif était ambitieux et nécessitait une rapidité sans précédent, une exigence qui, selon lui, le préoccupe au point de lui faire perdre le sommeil.

Dans des déclarations au Telegraph, Zoff a affirmé : « Nous avons un engagement, nous avons des attentes, nous avons des ambitions et nous disposons de tous les moyens nécessaires pour y parvenir. Nous devons donc nous concentrer pleinement sur sa réalisation. »

Pour le Royaume-Uni et l’Italie, la nécessité d’agir rapidement découle principalement de la menace russe. Au Japon, en revanche, les inquiétudes se concentrent sur la Chine, dont l’attitude devient de plus en plus agressive de l’autre côté du Pacifique.

Zoff a ajouté : « Nos pays sont confrontés à des menaces sans précédent en raison de leur sophistication et de la vitesse à laquelle nos adversaires intensifient leurs actions. Nous sommes donc pleinement déterminés à fournir à nos ministres ce qu’ils demandent : un véritable système d’armes de sixième génération, efficace et opérationnel, dans les délais dont ils ont besoin. »

Zoff, un Italien au tempérament calme, a été nommé directeur général d’Edge Wing, la coentreprise chargée de construire le « Tempest », lors du lancement de celle-ci, il y a seulement un an.

Alors qu’il mobilise des milliers d’ingénieurs issus des sociétés mères du projet — la britannique BAE Systems, l’italienne Leonardo et la société japonaise Japan Aircraft Industrial Enhancement — Zoff a également dû piloter le programme dans un contexte de débat politique intense au Royaume-Uni sur les dépenses de défense.

Pendant plusieurs mois, des spéculations ont circulé selon lesquelles le ministère britannique de la Défense pourrait être contraint de réduire sa participation au programme, voire de s’en retirer, afin de rééquilibrer les dépenses prévues dans le cadre du plan d’investissement dans la défense. Mais lorsque ce plan a été dévoilé le mois dernier, le programme a obtenu un contrat de 4,6 milliards de livres sterling pour achever la phase de conception conceptuelle d’ici décembre 2027, offrant ainsi à Zoff et à son équipe un important soulagement.

Dans sa première interview approfondie depuis sa prise de fonctions, Zoff a déclaré : « Nous n’avons jamais douté et notre engagement politique n’a jamais faibli. » Il a ajouté : « Malgré certains changements de gouvernement intervenus au cours des dernières années, le soutien au programme n’a jamais diminué. »

Il a poursuivi : « Il est évident que nous avons besoin de financements, mais nous sommes pleinement convaincus que, chaque fois que des financements seront nécessaires à la fin de chaque étape, les trois gouvernements trouveront un moyen de les fournir. »

L’Italie a consacré 18,6 milliards d’euros, soit 15,8 milliards de livres sterling, à la phase de développement du programme. Toutefois, son coût total demeure inconnu. Si le montant italien est reproduit au Royaume-Uni et au Japon, comme cela est attendu, les coûts précédant la production pourraient atteindre 50 milliards de livres sterling.

Zoff a insisté sur le fait que le projet respecte le calendrier et le budget prévus, soulignant que la conception actuelle de l’appareil réduisait le risque de dépassements budgétaires.

Le « Tempest » reposera sur une architecture « modulaire » qui devrait, en théorie, permettre de remplacer plus facilement les technologies devenues obsolètes par de nouvelles solutions au fur et à mesure de leur apparition. Zoff a déclaré : « Nous devons être honnêtes et transparents. Ce ne sera pas une tâche facile. Il s’agit d’un contrat de plusieurs milliards de dollars, mais c’est un élément essentiel de notre défense pour l’avenir. »

Il a expliqué que l’appareil constituerait « un outil d’une importance capitale, capable de pénétrer l’espace aérien adverse, de recueillir et de partager des renseignements, et de frapper les adversaires », précisant que toutes ces capacités nécessiteraient des technologies nouvelles et avancées.

Il a ajouté : « Les avions de sixième génération reposent sur de nombreuses technologies fondamentales indispensables à la prospérité et à la sécurité de nos pays », citant notamment les technologies de furtivité et les capteurs, mais aussi les ordinateurs à haute performance, l’intelligence artificielle, les matériaux avancés et les systèmes énergétiques.

Le temps constitue la ressource la plus rare pour Zoff et son équipe. Selon les standards de l’industrie de la défense, livrer un chasseur de nouvelle génération d’ici 2035 représenterait un calendrier extrêmement ambitieux.

Dans le cadre de son dernier contrat, l’entreprise dispose jusqu’en décembre 2027 pour achever la phase de conception conceptuelle. Elle devra ensuite finaliser les plans détaillés et entamer la production.

Dans l’intervalle, Zoff dirige une vaste organisation répartie sur trois pays. Des milliers d’ingénieurs ont été mobilisés depuis leurs bases de Preston, Turin et Nagoya afin de rejoindre l’effort collectif au siège principal d’Edge Wing, à Reading.

L’entreprise a également reçu un mandat des trois pays partenaires, ce qui permettra d’accélérer l’attribution des contrats de sous-traitance sans nécessiter de longues consultations.

Zoff se dit également convaincu que les équipes des trois pays seront capables de surmonter les éventuelles barrières linguistiques et culturelles. Plus important encore, il mise sur le système qu’il a mis en place afin de permettre aux équipes de collaborer de manière sécurisée et instantanée sur les travaux de conception, par-delà les continents.

Zoff estime que ce système pourrait servir de modèle à d’autres coopérations dans l’industrie de la défense, notamment à d’autres programmes conjoints entre alliés européens.

La construction de cette confiance est d’autant plus essentielle que les responsables doivent protéger ces technologies sensibles contre les regards indiscrets des adversaires.

Zoff a déclaré : « Comme vous pouvez le constater à travers les mesures que nous prenons ici, nous pensons que certains adversaires nous menacent activement et cherchent à obtenir des informations auprès de nous. Nous faisons tout notre possible pour les en empêcher. Mais nous devons être obsédés par cette question, car nous investissons dans nos technologies les plus avancées. »

Il a ajouté : « Notre devoir est de les protéger avec le même niveau d’effort et d’engagement que celui que nous consacrons à leur mise en œuvre. Sans cela, il serait inutile d’investir de telles sommes. »