Pakistan face à l’épreuve de l’équilibre entre son alliance avec l’Arabie saoudite et son rôle de médiateur
Islamabad craint que les menaces des Houthis ne l’exposent au risque d’être entraînée dans la guerre à un degré supérieur à celui provoqué par les frappes de missiles iraniennes.
Pendant la majeure partie de l’année écoulée, le Pakistan a joué un double rôle, à la fois en tant que partenaire de défense de Riyad et comme canal de communication indirect entre Washington et Téhéran. Mais les combats qui ont éclaté cette semaine entre le mouvement yéménite des Houthis, allié à l’Iran, et les forces saoudiennes mettent de plus en plus à l’épreuve la capacité d’Islamabad à continuer d’assumer ces deux rôles simultanément.
Les combats constituent le premier grand test de l’alliance de défense commune conclue le mois dernier entre le Pakistan, l’Arabie saoudite et la Turquie, qui s’ajoute à l’accord de défense déjà en vigueur entre Islamabad et Riyad. Selon cet arrangement, toute attaque armée contre l’un des trois pays est considérée comme une attaque contre l’ensemble des trois.
Des responsables pakistanais craignent que les menaces des Houthis n’exposent Islamabad au risque d’être entraînée dans la guerre à un degré supérieur à celui provoqué par les frappes de missiles iraniennes contre des installations énergétiques saoudiennes plus tôt cette année. Deux responsables pakistanais ont déclaré en juillet que des soldats pakistanais étaient déployés à proximité de la frontière entre l’Arabie saoudite et le Yémen, ce qui accroît leur exposition directe au danger.
Les accords de défense conclus avec les pays du Golfe constituent un élément essentiel des plans du Pakistan visant à soutenir son économie après plusieurs années de crises. Ils ont souvent été accompagnés ou suivis de discussions sur des investissements du Golfe.
Mais le Pakistan dépend également des livraisons de pétrole et de gaz qui transitent par le détroit d’Ormuz et la mer Rouge, deux voies maritimes dont l’Iran et les Houthis ont démontré leur capacité à perturber la navigation. Islamabad a donc intérêt à éviter de s’aliéner Téhéran, même au moment où elle approfondit ses relations avec les pays du Golfe.
Par le passé, les tensions entre l’Iran et le Pakistan, puissance nucléaire, ont parfois dégénéré en affrontements meurtriers. Il y a deux ans, des frappes de missiles et de drones iraniens visant ce que Téhéran présentait comme des repaires de militants dans la province pakistanaise du Baloutchistan, à la frontière entre les deux pays, avaient entraîné des attaques de représailles d’Islamabad. Ces tensions avaient brièvement fait planer le spectre d’un nouveau conflit avant de s’apaiser rapidement.
Cette fois, cependant, le Pakistan cherche à empêcher une escalade avant qu’il ne soit trop tard. Des sources saoudiennes, pakistanaises et iraniennes ont déclaré mercredi que le Pakistan avait transmis cette semaine un avertissement saoudien exhortant l’Iran à contenir ses alliés houthis au Yémen.
Une source pakistanaise a indiqué que le chef de l’armée, Asim Munir, s’était entretenu jeudi soir avec le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, afin de discuter des « moyens de relancer les efforts diplomatiques visant à réduire les tensions sur tous les fronts ».
Un deuxième responsable du gouvernement pakistanais a déclaré : « Le Pakistan tente de se tenir à l’écart du conflit entre l’Arabie saoudite et les Houthis, car il possède des intérêts considérables et directs », ajoutant qu’il « ne veut pas détériorer ses relations avec l’Iran ». De son côté, le porte-parole du ministère pakistanais des Affaires étrangères, Sajjad Haider Khan, a déclaré jeudi lors d’un point de presse qu’une quelconque réponse militaire aux attaques des Houthis n’était actuellement pas à l’ordre du jour.
Répondant à une demande de commentaire, Khan a ajouté : « Les dirigeants iraniens ont constamment exprimé leur appréciation pour les efforts de médiation du Pakistan. » Il a précisé : « Le Pakistan s’est constamment opposé à l’escalade et a appelé à la retenue, au dialogue et à la diplomatie. »
Les responsables iraniens ont publiquement salué le rôle du Pakistan et ajouté qu’ils ne considéraient pas l’accord de défense commun comme une menace. Toutefois, trois sources iraniennes au fait des discussions ont déclaré qu’en coulisses, la situation était différente : selon elles, le Pakistan, malgré ses bonnes intentions, ne dispose ni des moyens nécessaires pour mettre ses initiatives en œuvre ni de l’expertise en matière de négociation dont disposent des pays comme le Qatar.
Certains signes indiquent qu’Islamabad est désormais en train de réévaluer sa position, consciente de l’ampleur de l’équilibre délicat qu’elle tente de maintenir entre les différentes parties.
Quatre sources au fait des discussions ont indiqué que le Koweït avait œuvré en faveur d’un arrangement largement similaire après la conclusion, l’année dernière, d’un accord de défense préliminaire entre le Pakistan et l’Arabie saoudite.
Selon ces sources, les responsables pakistanais, soucieux de ne pas renforcer leurs relations militaires avec un autre État du Golfe susceptible d’être pris pour cible par des attaques iraniennes, ont réduit l’ampleur des discussions.
Les deux pays ont plutôt signé le mois dernier à Islamabad un protocole de portée plus limitée couvrant la formation, la sécurité des frontières et le renforcement des capacités, une formule qui est restée en deçà des attentes du Koweït. Khan a déclaré jeudi qu’il n’existait actuellement aucun projet visant à élargir la plus vaste alliance entre le Pakistan, l’Arabie saoudite et la Turquie à de nouveaux membres.
Farzana Sheikh, chercheuse à Chatham House, s’est demandé si la confiance de Téhéran envers Islamabad était aussi solide qu’on le pensait. Elle a déclaré que le Pakistan « ne dispose ni des ressources ni de l’expertise qu’auraient pu offrir le Qatar et Oman » et que le rôle prépondérant joué par Islamabad ne reposait pas tant sur son capital diplomatique que sur « la relation personnelle et amicale » entre le président Donald Trump et le chef de l’armée pakistanaise, Asim Munir.
Trump a à plusieurs reprises décrit Munir comme son « field marshal préféré », après une campagne de rapprochement menée par le Pakistan et axée sur des accords liés aux cryptomonnaies, l’accès des États-Unis aux minerais rares et la lutte contre le terrorisme.
D’autres estiment toutefois que cela ne constitue pas nécessairement un coup fatal au rôle d’Islamabad en tant que médiateur. Kamran Bokhari, analyste des relations pakistano-iraniennes basé à Washington, a déclaré que Téhéran communiquait précisément avec Islamabad en raison de sa proximité avec Riyad et Washington.
Selon lui, cela permet à l’Iran de transmettre des messages d’une manière qu’un acteur véritablement neutre ne pourrait pas adopter. C’est précisément sur cette capacité que comptent Riyad et Washington lorsqu’ils font passer des messages par l’intermédiaire du Pakistan.
Mais l’intensification des combats entre les Houthis et l’Arabie saoudite pourrait bouleverser complètement ces calculs. Bokhari a déclaré : « Transmettre des messages et les formuler est une chose… fournir un soutien concret en matière de défense aérienne ou de renseignement en est une autre, car cela ferait passer le Pakistan du statut d’acteur influent à celui de partie au conflit. »
Le Pakistan, qui possède la septième plus grande armée du monde en termes d’effectifs en service actif, a déjà déployé des milliers de soldats ainsi qu’un escadron d’avions de combat en Arabie saoudite dans le cadre de l’accord de défense. Alors qu’il déploie également des forces le long de ses frontières instables avec l’Inde et lutte contre plusieurs mouvements insurrectionnels dans les provinces occidentales du pays, Islamabad cherche actuellement à limiter les demandes d’autres États du Golfe qui souhaitent obtenir des garanties similaires.
Bokhari a déclaré que les forces pakistanaises subissaient des pressions sur plusieurs fronts, ce qui rendait « difficile » la prise de nouveaux engagements.
