Qu’est-ce que le cancer du sang ?
Les cancers hématologiques, plus généralement appelés « cancer du sang », sont des anomalies du processus de maturation des cellules sanguines : une sorte d’erreur qui provoque une multiplication anormale des cellules en développement – qui perturbe le développement de ses voisines. En plus de l’examen clinique, les cancers du sang peuvent être diagnostiqués à l’aide de nombreux outils : test sanguin (pour la leucémie aiguë et chronique), biopsie (pour le lymphome), ponction médullaire (prélèvement de moelle osseuse, pour le myélome). Il y a trois familles :
Lymphomes et myélomes
Les plus fréquents sont des lymphomes : environ la moitié des cancers du sang. Ils sont caractérisés par une prolifération excessive de lymphocytes, la plupart du temps dans les ganglions lymphatiques, le foie et la rate. Il existe une grande variété de lymphomes qui sont classés selon le type de cellules, leur localisation initiale et s’ils sont agressifs ou indolents. Les deux catégories générales de lymphomes sont la maladie de Hodgkin, qui est guérie dans plus de 80 % des cas, et le lymphome non hodgkinien (LNH).
Il existe également de multiples myélomes. Ils se développent aux dépens d’une certaine famille de globules blancs – les plasmocytes (lymphocytes B très spécialisés).
Viennent ensuite les leucémies, souvent plus graves. Là encore, il en existe trois types :
Leucémie aiguë myéloïde
La leucémie myéloïde aiguë est un cancer du sang qui s’installe rapidement, voire brutalement. Elle est liée à la multiplication incontrôlée de cellules immatures, appelées « blastes », qui sont anormales et s’accumulent dans la moelle osseuse puis l’étouffent progressivement.
Le mot « myéloïde » fait référence à la moelle osseuse, le tissu où les éléments du sang sont normalement fabriqués. La moelle osseuse ne peut alors plus fonctionner correctement et assurer la production de globules sanguins, de globules blancs, de globules rouges et de plaquettes. Ceci s’appelle une insuffisance médullaire.
Leucémie lymphoïde chronique (LLC)
La leucémie lymphocytaire chronique (LLC) se développe lentement sur des mois, voire des années, contrairement à la leucémie aiguë qui débute soudainement et se développe sur des jours ou des semaines. Elle est très rare chez les enfants et plus fréquente chez les personnes âgées.
Leucémie myéloïde chronique (LMC)
La leucémie myéloïde chronique (LMC), moins grave, est le plus souvent découverte en phase chronique, c’est-à-dire à un stade où les traitements sont désormais très efficaces. Il peut être découvert à tout âge, mais est plus fréquent chez les adultes de plus de 60 ans et il y a une légère prédominance masculine. La LMC se caractérise également par une production excessive et persistante dans la moelle osseuse de globules blancs immatures et donc anormaux. La leucémie myéloïde chronique est provoquée par un échange anormal d’ADN entre 2 chromosomes : les chromosomes 9 et 22, appelé « chromosome Philadelphie ». C’est ce chromosome 22 qui code pour une protéine anormale (BCR-ABL tyrosine kinase) provoquant la surproduction de globules blancs immatures chez les patients atteints de cette maladie.
Ces cancers ne sont pas toujours très graves. Certaines leucémies ne sont soumises qu’à une simple surveillance médicale, et plus de 60% des leucémies lymphoïdes chroniques (LLC) sont considérées comme ayant un bon pronostic. Le lymphome de Hodgkin est même l’un des cancers les plus guéris, avec un mélange de radiothérapie et de chimiothérapie. Quant au myélome multiple, il n’est pas nécessairement traité si l’on est détecté suffisamment tôt : une surveillance médicale suffit.
