Notre corps va-t-il changer avec le climat ?
Un couple de personnes âgées regarde la mer sous le soleil tout en se protégeant de la chaleur mais aussi du risque d’une seconde vague de Covid-19, à Nice, en août 2020.
Des nuits plus courtes, un mode de vie moins actif, une sensibilité accrue à certaines maladies et, pour les femmes, des perturbations hormonales à vie. Ce sont quelques-uns des changements qui attendent les habitants de la planète Terre dans le futur, en relation avec l’évolution du climat. Au-delà des effets immédiats des vagues de chaleur et d’autres événements météorologiques extrêmes sur la santé, qui sont de plus en plus bien étudiés, les scientifiques étudient maintenant les conséquences à plus long terme du réchauffement climatique sur le corps humain, sa morphologie, son fonctionnement et les comportements qui déterminent la santé comme le sommeil, l’activité physique, etc.
Les données sont encore rares. « Jusqu’à présent, des études ont été menées à court terme, par exemple en observant les changements physiologiques au cours d’un été, il y a encore peu de travail sur les adaptations comportementales à moyen et long terme » souligne Guillaume Chevance, chercheur à l’Institut de santé mondiale de Barcelone (ISGlobal), qui s’intéresse aux liens entre le changement climatique et les comportements de santé.
Le sujet promet d’être d’autant plus complexe à explorer qu’il faut prendre en compte les effets directs de la hausse des températures, mais aussi les conséquences indirectes, sur l’accès à la nourriture, la pollution, etc.
Sur le plan physique, les humains ne devraient pas changer radicalement d’apparence, du moins dans les prochaines décennies, affirme le médecin et anthropologue Alain Froment, auteur de Anatomy sassy, le corps humain et lévolution (Odile Jacob, 2013). Certes, les populations hautes et minces (comme les peuples nilotiques en Afrique) sont mieux adaptées à un climat chaud – car une grande surface facilite la transpiration, et un poids modeste limite la production de chaleur -, explique Alain Froment. « Mais ces évolutions biologiques prennent des milliers d’années. Ils sont beaucoup plus lents que les évolutions culturelles ou technologiques., note-t-il. De même, contrairement à la croyance populaire, l’augmentation des températures et les vagues de chaleur n’entraîneront pas de changements pigmentaires. « Notre peau n’a aucune raison de s’assombrir, car le rayonnement solaire ne changera pas », insiste le médecin et anthropologue.
sommeil raccourci
D’autres changements comportementaux et physiologiques sont à l’horizon. Alors que le temps de sommeil moyen a déjà eu tendance à s’éroder au cours des dernières décennies dans le monde entier, le prix de l’évolution des modes de vie, la hausse des températures pourrait accentuer la tendance. C’est la conclusion d’une vaste étude menée par une équipe danoise dirigée par Kelton Minor, publiée en mai dans la revue One Earth. Les chercheurs ont eu accès à une énorme base de données sur le sommeil – plus de 7 millions d’enregistrements nocturnes réalisés chez près de 48 000 personnes via des bracelets connectés, dans 68 pays, qu’ils ont corrélés avec des données météorologiques locales. Lorsque les températures restent élevées la nuit, les personnes s’endorment plus tard, se réveillent plus tôt et dorment donc moins. Au-dessus de 25°C, la probabilité de dormir moins de 7 heures augmente de 3,5%, par rapport à une nuit où le thermomètre oscille entre 5°C et 10°C. « Les personnes âgées, les femmes et les personnes vivant dans des pays à faibles revenus sont les plus touchées » écrivent les scientifiques danois.
