Les deux astronautes américains bloqués à la Station spatiale internationale depuis neuf mois reviennent sur Terre

L’Agence spatiale américaine (NASA) a annoncé officiellement que les deux astronautes américains, Butch Wilmore et Sunita Williams, bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) depuis plus de neuf mois, sont enfin prêts à revenir sur Terre. Ce mardi, ils entameront leur voyage de retour à bord du vaisseau Crew Dragon, développé par SpaceX, mettant ainsi fin à une situation inédite dans l’histoire des missions habitées de la NASA.

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Leur mission, initialement prévue pour ne durer que quelques jours, a été prolongée bien au-delà du calendrier prévu en raison de graves anomalies détectées sur leur vaisseau d’origine, le Starliner de Boeing. Cet imprévu a contraint les astronautes à rester en orbite pendant plus de 270 jours, bien plus longtemps que prévu.

Alors que leur retour se profile enfin, l’événement suscite de nombreuses interrogations sur la fiabilité du programme Starliner, sur les risques liés aux missions spatiales de longue durée, et sur les impacts psychologiques et physiques d’un séjour prolongé en microgravité.

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Une mission qui devait être courte mais qui a duré neuf mois

Butch Wilmore et Sunita Williams avaient quitté la Terre le 6 juin dernier à bord du vaisseau Starliner, une capsule spatiale développée par Boeing dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA. Ce vol représentait un moment clé pour Boeing, car il s’agissait du premier vol habité de son vaisseau spatial après plusieurs années de retards et de problèmes techniques.

L’objectif initial de leur mission était simple : tester les capacités de la capsule Starliner en condition réelle, effectuer une série de vérifications de performance, et revenir sur Terre après quelques jours seulement. Cependant, dès leur arrivée sur l’ISS, des anomalies ont été détectées sur le vaisseau, compromettant leur retour en toute sécurité.

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Parmi les problèmes les plus préoccupants figurait une fuite d’hélium affectant les propulseurs du Starliner, un élément crucial pour manœuvrer et assurer un retour contrôlé sur Terre. De plus, des dysfonctionnements ont été signalés dans le système de propulsion, rendant le vaisseau incapable d’effectuer une rentrée atmosphérique sans risque.

Face à ces défaillances, la NASA a pris la décision prudente de ne pas utiliser Starliner pour le retour des astronautes, préférant laisser la capsule vide et attendre qu’une autre option soit disponible. Ce choix a entraîné une prolongation inattendue de la mission de Wilmore et Williams, qui ont dû rester à bord de l’ISS bien plus longtemps que prévu.

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Qui sont les deux astronautes concernés ?

Barry « Butch » Wilmore

Butch Wilmore, 61 ans, est un capitaine de l’US Navy et un pilote d’essai expérimenté. Il a été sélectionné par la NASA en 2000 et a déjà participé à plusieurs missions spatiales, dont un séjour de 167 jours à bord de l’ISS en 2014-2015. Ingénieur de formation, il possède une solide expertise en systèmes de vol et en technologies spatiales, ce qui a été précieux lors de cette mission prolongée.

Wilmore a joué un rôle clé dans les évaluations techniques du Starliner et a travaillé en étroite collaboration avec les ingénieurs au sol pour tenter de diagnostiquer et résoudre les problèmes rencontrés par la capsule.

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Sunita Williams

Sunita Williams, 58 ans, est une ancienne commandante de l’ISS et détient plusieurs records en matière de sorties extravéhiculaires réalisées par une femme astronaute. Sélectionnée par la NASA en 1998, elle a accumulé plus de 322 jours dans l’espace avant cette mission.

Pilote d’hélicoptère militaire et ingénieure aéronautique, Williams a mis à profit son expérience pour superviser les opérations de maintenance et soutenir les missions scientifiques à bord de l’ISS pendant ces neuf mois.

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Pourquoi le vaisseau Starliner a-t-il échoué ?

Le programme Starliner, censé offrir une alternative à Crew Dragon de SpaceX, a été marqué par une série de problèmes dès ses débuts.

Lancé en réponse au retrait des navettes spatiales américaines en 2011, le programme Commercial Crew de la NASA avait sélectionné à la fois Boeing et SpaceX pour développer des capsules capables de transporter des astronautes vers l’ISS.

Alors que Crew Dragon a réussi ses premières missions habitées en 2020 et est aujourd’hui utilisé régulièrement, Starliner a accumulé les retards et les échecs :

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• En 2019, son premier vol d’essai sans équipage a échoué à atteindre l’ISS en raison d’un problème logiciel.
• En 2022, une nouvelle tentative de vol d’essai a révélé plusieurs anomalies techniques.
• En 2023, la NASA a retardé son premier vol habité après avoir découvert des problèmes structurels avec les parachutes et les câbles électriques de la capsule.

L’échec de cette mission test avec équipage remet donc en question l’avenir du programme Starliner, qui devait devenir une alternative viable à SpaceX pour le transport d’astronautes.

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Un retour sous haute surveillance

La NASA a confirmé que le vaisseau Crew Dragon, qui ramènera les astronautes sur Terre, devrait amerrir au large des côtes de la Floride ce mardi à 17h57, heure de l’Est des États-Unis (21h57 GMT).

Les équipes de récupération, composées de la NASA et de SpaceX, seront mobilisées pour récupérer l’équipage dès son amerrissage. Un suivi médical complet sera réalisé pour évaluer l’état physique des astronautes après leur séjour prolongé en microgravité.

Quels sont les effets d’un long séjour dans l’espace ?

Rester neuf mois en microgravité peut avoir des effets significatifs sur le corps humain, notamment :

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• Perte de masse musculaire et osseuse : L’absence de gravité entraîne une diminution de la densité osseuse et de la masse musculaire, nécessitant un programme de réhabilitation après le retour sur Terre.
• Modifications cardiovasculaires : Le cœur travaille différemment en apesanteur, ce qui peut affecter la pression artérielle et la circulation sanguine.
• Impact sur le système immunitaire : Les astronautes exposés longtemps à l’environnement spatial subissent une altération de leur système immunitaire, augmentant leur vulnérabilité aux infections.

Les données collectées sur Wilmore et Williams seront précieuses pour les futures missions spatiales, notamment celles vers Mars, où les astronautes devront passer de longs mois en voyage interplanétaire.

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Bien que leur séjour prolongé ait été exceptionnel, Wilmore et Williams ne détiennent pas le record du plus long vol habité. Ce record appartient au cosmonaute russe Valeri Poliakov, qui a passé 437 jours à bord de la station Mir entre 1994 et 1995.

Leur mission met néanmoins en lumière les défis des vols habités de longue durée et l’importance de disposer de plusieurs véhicules fiables pour assurer la rotation des équipages en toute sécurité.

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Le retour de Butch Wilmore et Sunita Williams marque la fin d’un chapitre difficile pour la NASA et Boeing. Cette mission prolongée aura permis d’identifier les failles du programme Starliner, tout en offrant une expérience précieuse sur les effets d’un long séjour spatial.

L’avenir du Starliner reste incertain, mais cette mission rappelle que l’exploration spatiale demeure une aventure semée d’imprévus, où l’adaptabilité et la résilience des astronautes sont essentielles.

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