Des puces aux fonds marins : la rivalité sino-américaine s’étend aux artères d’Internet

La compétition technologique entre les États-Unis et la Chine s’étend aux infrastructures numériques sous-marines, sur fond d’inquiétudes croissantes concernant la sécurité des câbles qui acheminent plus de 95 % des flux de données et permettent chaque jour des transactions financières représentant des milliers de milliards de dollars.

Dans ce contexte, des États et des entreprises cherchent à redessiner les tracés des câbles pour réduire les risques sécuritaires et géopolitiques. Ces démarches s’accompagnent d’initiatives visant à renforcer la protection des réseaux existants et à développer des solutions de remplacement aux passages maritimes les plus exposés aux perturbations, selon Bloomberg.

Lors d’une réunion régionale consacrée à la défense à Singapour, au début de l’année, le ministre australien de la Défense, Richard Marles, a décrit les fonds marins comme un champ de bataille, soulignant l’importance croissante de la sécurité des câbles sous-marins.

Peu après, l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis ont annoncé un projet de développement de technologies de drones sous-marins destinées à protéger les câbles à l’horizon 2027.

Singapour a également lancé un cadre de coopération réunissant dix-sept pays d’Asie du Sud-Est, d’Europe, du Moyen-Orient et d’Océanie afin d’explorer les possibilités de protection commune des infrastructures critiques.

Les détroits maritimes redessinent les tracés des câbles

Les entreprises qui développent les infrastructures numériques en Asie du Sud-Est doivent éviter les goulets d’étranglement maritimes et les risques liés à l’expansion maritime chinoise.

Le détroit de Malacca, situé entre l’Indonésie, la Malaisie et Singapour, apparaît particulièrement vulnérable en raison de la forte concentration de câbles qui le traversent.

Le détroit de la Sonde constitue, pour sa part, un passage stratégique de l’Indo-Pacifique, par lequel transite environ 21 % du commerce maritime mondial en valeur. Plusieurs grands projets privés de câbles sous-marins choisissent toutefois de le contourner.

C’est notamment le cas de TalayLink, un projet de Google qui reliera l’Australie à la Thaïlande à travers l’océan Indien, selon un tracé situé à l’ouest de ce détroit très fréquenté.

Les difficultés ne se limitent pas à la géographie maritime. La concurrence pour le contrôle des tracés s’intensifie également en mer de Chine méridionale, où Pékin utilise la réglementation et les contrôles maritimes pour peser sur les acteurs autorisés à construire et à réparer les infrastructures câblières dans les eaux contestées.

La Chine et les restrictions sur les infrastructures

Les entreprises technologiques américaines réorganisent leurs réseaux afin de réduire leur dépendance à la Chine. Le câble Echo, porté par Google et Meta, illustre cette évolution : il relie les États-Unis à Singapour via Guam et l’Indonésie.

Les entreprises ont préféré éviter la Chine malgré les coûts supplémentaires et les risques liés à la pose de câbles dans des zones moins favorables.

Samuel Bashfield, chercheur à l’université La Trobe de Melbourne et spécialiste des câbles sous-marins, explique que les entreprises de pose sont devenues plus prudentes quant aux opérations en mer de Chine méridionale et que nombre d’entre elles évitent désormais entièrement cette zone.

Il ajoute que les garde-côtes chinois harcèlent les équipes de maintenance ou les empêchent d’accéder aux sites des câbles, tandis que des exigences d’autorisation contraignantes sont imposées aux projets de fibre optique sous-marine non chinois.

Selon lui, ces retards ont conduit à modifier certains tracés pour les rapprocher des côtes et les faire passer dans des eaux moins profondes, une solution moins favorable à la résilience des réseaux.

Le système Asia Connect, d’un coût de 700 millions de dollars et piloté par la jeune entreprise Inligo Networks, illustre ces changements. Son tracé longe la mer de Chine méridionale en passant par l’Indonésie et les Philippines.

Le tracé du Pacific Light Cable Network, qui relie les États-Unis à Taïwan et aux Philippines, a également été modifié après l’abandon de la liaison prévue vers Hong Kong à la suite d’une intervention américaine.

La course à l’influence s’étend aux centres de données

Les États-Unis ont cherché à convaincre les pays d’Asie du Sud-Est et du Pacifique d’éviter les fournisseurs chinois et de privilégier des solutions américaines, japonaises ou européennes.

Washington comme Pékin redoutent qu’une présence étrangère dans les infrastructures câblières permette des opérations de renseignement ou de sabotage. Chacun considère les équipements de l’autre comme une source de risques sécuritaires.

En 2019, Huawei a accepté de céder sa participation de 51 % dans Huawei Marine Networks à l’entreprise chinoise Hengtong Optic-Electric, qui a ensuite racheté la participation du partenaire britannique.

L’entreprise a été rebaptisée HMN Technologies. Sa propriété et ses origines technologiques ont néanmoins conduit les États-Unis et leurs alliés, notamment le Japon et l’Australie, à chercher à limiter le recours à ses services en Asie.

En août, l’Australie a annoncé que tous les membres du Forum des îles du Pacifique étaient, pour la première fois, reliés au réseau mondial de câbles sous-marins. Cela ne signifie toutefois pas que les entreprises chinoises ont été entièrement écartées de la région.

Les centres de données apparaissent comme le prochain terrain de concurrence. Les pays qui financent les câbles doivent aussi contribuer aux infrastructures nécessaires au stockage et au traitement local des données. À défaut, les États bénéficiaires pourraient se tourner vers des fournisseurs chinois pour combler ce manque.

Le Japon joue un rôle central, à la fois comme plateforme de connexion entre l’Amérique du Nord et l’Asie et comme fabricant de câbles sous-marins. NEC figure parmi les principaux producteurs mondiaux.

Tokyo doit s’appuyer sur sa coopération avec le Dialogue quadrilatéral pour la sécurité, réunissant les États-Unis, le Japon, l’Inde et l’Australie, ainsi qu’avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, pour renforcer les capacités de pose et limiter la domination chinoise.

À l’approche des réunions des dirigeants de l’ASEAN et du Quad prévues à Manille le mois prochain, la sécurité des câbles sous-marins s’impose comme un dossier nécessitant une attention particulière. Les efforts visant à réduire l’influence de Pékin soulèvent cependant un autre paradoxe : une part importante du contrôle des tracés vitaux se concentre entre les mains d’un petit nombre d’entreprises technologiques américaines.