L’Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace américaine (NASA) a publié deux images prises par le télescope spatial James Webb de deux galaxies, l’une surnommée le Pingouin et l’autre l’Œuf, en train de fusionner comme une danse de ballet cosmique, alors que l’agence américaine célèbre les deux ans depuis qu’elle a révélé les premiers résultats scientifiques du télescope spatial.

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Webb a été lancé dans l’espace en 2021 et a commencé à collecter des données l’année suivante. Le télescope spatial a transformé notre compréhension des premières étapes de l’univers en capturant des images stupéfiantes, selon l’agence Reuters.

Les deux galaxies photographiées se trouvent à 326 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de l’Hydre. Une année-lumière est la distance que la lumière parcourt en un an, soit 5,9 trillions de miles (9,5 trillions de kilomètres).

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Jane Rigby, scientifique principale du projet Webb à la NASA, a déclaré : « Nous voyons deux galaxies, chacune contenant des milliards d’étoiles. Les galaxies sont en train de fusionner. C’est une méthode courante par laquelle les galaxies, y compris la nôtre, grandissent au fil du temps, évoluant de petites galaxies, comme celles que Webb a découvertes peu après le Big Bang, à des galaxies matures comme notre Voie lactée. »

Depuis que Webb a commencé ses opérations, le télescope a observé des galaxies pleines d’étoiles formées dans les quelques centaines de millions d’années suivant le Big Bang, qui a marqué le début de l’univers il y a environ 13,8 milliards d’années.

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Les deux galaxies en fusion sont connues ensemble sous le nom de Arp 142. Elles apparaissent sur les images au milieu d’un brouillard constitué d’un mélange d’étoiles et de gaz, dans le cadre de leur lente fusion.

La galaxie du Pingouin doit son nom à sa forme, qui ressemble à celle de cet oiseau incapable de voler, y compris une région semblable à un bec. Cette galaxie est officiellement appelée NGC 2936. C’est une galaxie spirale, désormais légèrement déformée. La galaxie de l’Œuf est également nommée d’après sa forme et est officiellement connue sous le nom de NGC 2937. C’est une galaxie compacte et elliptique. Ensemble, elles ressemblent à un pingouin gardant son œuf.

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La NASA indique que leur interaction a commencé il y a entre 25 et 75 millions d’années et qu’elles devraient devenir une seule galaxie d’ici plusieurs centaines de millions d’années.

Webb a découvert les galaxies les plus anciennes connues et a apporté de nouvelles perspectives dans des domaines tels que la formation des planètes en dehors de notre système solaire et la nature des régions de formation des étoiles dans l’univers.

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Mark Clampin, directeur de la division d’astrophysique au siège de la NASA, a déclaré : « Cette mission nous a permis de voir les galaxies les plus éloignées jamais observées et de comprendre les toutes premières étapes de l’univers d’une manière nouvelle… Par exemple, avec Webb, nous avons découvert que ces toutes premières galaxies étaient beaucoup plus massives et lumineuses que ce à quoi nous nous attendions, ce qui soulève la question : comment sont-elles devenues si grandes si rapidement ? »

Webb a été conçu pour être plus sensible que son prédécesseur, le télescope spatial Hubble, qui est toujours opérationnel. Webb observe principalement l’univers dans le spectre infrarouge, tandis que Hubble a observé l’univers principalement dans les longueurs d’onde de la lumière visible et des ultraviolets.

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Clampin a déclaré : « Webb est le plus grand et le plus puissant télescope jamais envoyé dans l’espace. Il est spécialisé dans la capture de la lumière infrarouge, des longueurs d’onde plus longues que ce que nos yeux peuvent voir. Grâce à sa sensibilité incroyable à ces longueurs d’onde, nous avons pu remonter aux premières étapes de l’univers d’une manière que les missions précédentes ne pouvaient pas, voir à travers la poussière et le gaz au cœur de la formation des étoiles, et examiner la composition des atmosphères en dehors du système solaire comme jamais auparavant. »

Il a ajouté qu’à l’avenir, « certaines des découvertes les plus excitantes de Webb seront des choses que nous n’avons même pas encore envisagées. »