Un nouveau satellite américain a été lancé mardi depuis la Floride, et il est attendu qu’il améliore considérablement la capacité de prévision des tempêtes solaires susceptibles de perturber les réseaux électriques et de communication dans le monde entier.

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Le satellite, qui pèse environ trois tonnes et a la taille d’un petit bus scolaire, permettra également de surveiller les ouragans et les incendies sur Terre jusqu’aux années 2030.

Le satellite a été lancé dans l’espace par une fusée « Falcon Heavy » de la société SpaceX depuis la base de Cap Canaveral.

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Le satellite, nommé « GOES-U », est le dernier d’une série de quatre satellites résultant de la collaboration entre l’agence spatiale américaine NASA et l’administration américaine pour l’observation des océans et de l’atmosphère (NOAA).

Pam Sullivan, responsable de cette administration, a décrit lors d’une conférence de presse ces quatre satellites comme « un outil indispensable pour protéger les États-Unis et un milliard de personnes vivant et travaillant sur le continent américain ».

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Cependant, « GOES-U » est le premier des quatre satellites à être équipé d’un coronographe appelé « CCOR-1 », qui bloque le disque solaire, comme lors d’une éclipse, permettant ainsi d’observer la couronne solaire.

Le responsable de la surveillance météorologique spatiale de la NOAA a expliqué que « de grandes explosions solaires appelées éjections de masse coronale » proviennent de cette couche externe et « peuvent projeter vers la Terre des milliards de tonnes de matières à des vitesses de millions de kilomètres par heure ».

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Ces matières peuvent perturber les satellites, les installations énergétiques et les systèmes de navigation aérienne (ou GPS), et la détermination du moment où ces éjections se produisent permettrait de prévoir entre un et quatre jours pour s’y préparer.

Une tempête géomagnétique de niveau cinq, le niveau maximum, a frappé la Terre en mai dernier pour la première fois depuis deux décennies, générant une aurore boréale spectaculaire dans différentes régions du monde.

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Surveillance météorologique spatiale

Le responsable de la surveillance météorologique spatiale a déclaré que le nouveau coronographe aurait permis de fournir de meilleures données dès le début sur cette tempête, en termes de vitesse, de direction, etc.

Il a noté qu’aucune panne majeure n’a été enregistrée lors de la tempête géomagnétique terrestre, mais il a observé que certains agriculteurs « n’ont pas pu planter leurs cultures en raison d’un dysfonctionnement du GPS sur lequel leurs équipements dépendent ».

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Grâce au nouvel instrument, les États-Unis pourront pour la première fois surveiller la couronne solaire de manière quasi continue, avec des images semblables à une éclipse toutes les 30 minutes.

Il a affirmé que le nouvel instrument « changera la donne » et « ouvrira un nouveau chapitre dans la surveillance météorologique spatiale ».