À l’approche du vingt-cinquième anniversaire : pourquoi les États-Unis ont-ils échoué à empêcher les attentats du 11 septembre ?

Le 11 septembre demeure l’une des journées les plus étudiées de l’histoire américaine, mais aussi l’une des plus tragiques.

Entre le premier avertissement reçu par l’ancien président américain George W. Bush le 6 août 2001 et le mardi 11 septembre de la même année, dix-neuf hommes originaires du Moyen-Orient ont méthodiquement poursuivi l’exécution de leur plan sans être inquiétés par les autorités, sans être repérés par les services de renseignement ni par les compagnies aériennes.

Selon une analyse publiée par le magazine américain Newsweek à l’approche du vingt-cinquième anniversaire des attentats, les services de renseignement américains savaient qu’un événement majeur se préparait, mais leur action manquait totalement de méthode.

Malgré les nombreux indices indiquant que certains projets terroristes impliquaient l’utilisation de gros avions commerciaux, l’Agence centrale de renseignement américaine (CIA) n’est jamais parvenue à reconstituer l’ensemble du scénario.

Plus important encore, ni la CIA, ni le Federal Bureau of Investigation (FBI), ni aucune autre agence n’ont utilisé efficacement les outils dont elles disposaient. Aucune chasse à l’homme à l’échelle nationale n’a été lancée, aucun avertissement formel n’a été adressé aux compagnies aériennes ou aux services de sécurité aéroportuaire.

Le gouvernement fédéral a poursuivi ses activités dans un climat de négligence, de lenteur administrative et d’inefficacité. La plupart de ses dirigeants étaient en congé et ses responsables n’ont pas réussi à assembler toutes les pièces du puzzle.

Après les attentats du 11 septembre, les critiques se sont tournées vers George W. Bush, la Maison-Blanche, l’administration de l’ancien président Bill Clinton, la CIA, la National Security Agency (NSA), le FBI et même le département de la Défense américain (Pentagone), accusés d’avoir fait preuve de négligence et d’un manque de vigilance.

Dans une déclaration devenue célèbre après les attentats, la secrétaire d’État américaine de l’époque, Condoleezza Rice, avait affirmé : « Je ne pense pas que quiconque aurait pu imaginer que ces individus détournent un avion pour le précipiter contre le World Trade Center. »

Pourtant, les événements ayant précédé les attaques montrent que les autorités auraient pu éviter une grande partie de la catastrophe, puisque ce scénario précis faisait déjà l’objet de discussions au sein du FBI.

L’arrestation, le 16 août, de Zacarias Moussaoui, résidant à Minneapolis et cherchant à apprendre à piloter des Boeing 747, avait suscité une profonde inquiétude parmi les services de renseignement et l’Administration fédérale de l’aviation. Le FBI considérait déjà Moussaoui comme un extrémiste, mais cette arrestation n’a donné lieu à aucune alerte officielle.

Bien qu’aucune loi ni aucune réglementation n’interdit la fouille de son ordinateur et de ses effets personnels, le FBI a simplement renoncé à demander un mandat de perquisition pénale. Tandis que différents bureaux du FBI débattent des mesures à prendre, aucune intervention extérieure n’a eu lieu.

Au sein de la CIA, d’anciennes informations ont finalement été examinées en août. Depuis plus d’un an, l’agence détenait des rapports indiquant que deux individus, Khalid al-Mihdhar et Nawaf al-Hazmi, connus pour leurs liens avec Al-Qaïda, vivaient aux États-Unis depuis janvier 2000. L’un d’eux avait même voyagé au Moyen-Orient avant de revenir à New York le 4 juillet.

Les deux hommes furent finalement inscrits sur une liste de surveillance destinée à leur interdire une nouvelle entrée sur le territoire américain, mais cette décision intervint trop tard, puisqu’ils se trouvaient déjà aux États-Unis. Des notifications furent envoyées au bureau du FBI de Los Angeles afin de les localiser. Les agents consultèrent certaines bases de données et registres hôteliers, mais les recherches restent très limitées.

La CIA échoua également à analyser les renseignements indiquant que les deux hommes avaient séjourné en Malaisie avant leur arrivée aux États-Unis et qu’ils avaient été hébergés par une personne ayant autrefois travaillé avec Moussaoui. En d’autres termes, les informations existaient, mais l’agence ne parvint pas à établir les liens nécessaires.

La National Security Agency avait intercepté plusieurs communications faisant état de préparatifs généraux ainsi que d’avertissements précis concernant une attaque imminente. Cependant, ces échanges ne furent pas analysés avant les attentats. L’agence semblait davantage concentrée sur la collecte de nouvelles informations que sur l’exploitation de celles dont elle disposait déjà.

Après les attaques, l’erreur la plus grave et la plus tragique fut révélée, une défaillance qui demeure encore difficile à expliquer : la communauté du renseignement n’identifia Khalid Cheikh Mohammed comme le cerveau des attentats qu’après l’arrestation de plusieurs hauts responsables d’Al-Qaïda en 2002.

Au cours des derniers jours précédant les attentats, des renseignements indiquent qu’un homme connu sous le nom de « Mokhtar » et un autre nommé Abdel Rahman al-Ghamdi recrutaient des terroristes et les envoyaient aux États-Unis pour y suivre une formation aéronautique.

Ces deux noms étaient en réalité des pseudonymes utilisés par Khalid Cheikh Mohammed, que les services de renseignement prétendaient ne pas connaître, alors même qu’il avait été inculpé en 1996 par le procureur fédéral du district sud de New York pour son implication dans l’attentat contre le World Trade Center en 1993 et pour avoir planifié des détournements d’avions destinés à être utilisés comme armes.

Son nom figurait déjà sur des listes de surveillance et il avait été la cible d’une tentative d’arrestation ratée menée conjointement par le FBI et la CIA. Pourtant, par la suite, la communauté du renseignement sembla tout simplement oublier son existence.

D’autres défaillances majeures furent également constatées. Des dizaines de milliers de dollars furent transférés aux pirates de l’air aux États-Unis sans que le département du Trésor ne s’en aperçoive, alors même qu’il disposait de toutes les compétences et autorisations nécessaires pour détecter ces opérations.

Il y eut également la célèbre « note de Phoenix », rédigée en juillet par un agent du FBI particulièrement perspicace, qui alertait sur le fait que des ressortissants du Moyen-Orient suivaient des cours de pilotage aux États-Unis.

Enfin, l’Administration fédérale de l’aviation échoua à émettre des avertissements suffisants, tandis que des dizaines d’employés des compagnies aériennes et des services de sécurité ne remplirent pas correctement leurs fonctions le matin des attentats, lorsque dix-neuf hommes, dont certains possédaient des documents douteux et dont au moins un ne maîtrisait pas suffisamment l’anglais pour répondre aux questions de sécurité, embarquèrent à bord des avions.