La faille du Patriot : les missiles balistiques placent l’Ukraine face à une impasse

La guerre en Ukraine entre dans une phase où la bataille des défenses aériennes prend une importance croissante, alors que les attaques de missiles s’intensifient et que les interrogations se multiplient quant à la capacité de Kiev à faire face aux frappes de longue portée.

À cet égard, la chaîne CNN indique dans un rapport que l’utilisation accrue par la Russie de missiles balistiques, en plus des missiles de croisière et des drones, soumet les défenses aériennes ukrainiennes à une pression grandissante, tandis que Kiev tente d’obtenir davantage de capacités d’interception pour protéger ses villes.

En une seule nuit cette semaine, une salve de plus de vingt missiles balistiques et antinavires a frappé la région de la capitale ukrainienne. Tous ces missiles ont réussi à franchir les défenses ukrainiennes.

Les attaques aériennes russes contre l’Ukraine se distinguent par leur complexité. Lors d’une offensive concentrée sur les régions de Kiev et de Lviv dans la nuit du 30 juin, la Russie a lancé quatre missiles antinavires, neuf missiles balistiques, soixante et un missiles de croisière et près de trois cents drones d’attaque contre des cibles réparties sur l’ensemble du territoire, selon l’armée de l’air ukrainienne.

Cependant, les missiles balistiques russes semblent constituer la menace qui inquiète le plus les dirigeants ukrainiens. Ces attaques interviennent alors que Kiev cherche désespérément à reconstituer ses stocks de missiles intercepteurs américains destinés au système Patriot, l’un des rares systèmes capables d’abattre des missiles balistiques.

Dans un communiqué publié mercredi, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a appelé à la fourniture de nouveaux missiles intercepteurs, déclarant : « Il est essentiel que nos partenaires comprennent que les retards dans la livraison de ces missiles ou le refus de fournir des systèmes antimissiles balistiques entraînent directement des pertes humaines. »

Zelensky a également souligné que les partenaires qui ne sont pas encore prêts à jouer un rôle plus actif dans la fourniture de missiles intercepteurs peuvent contribuer en imposant de nouvelles sanctions, précisant qu’une grande partie de la production russe de missiles balistiques échappe toujours aux sanctions internationales.

Quelles sont les principales menaces auxquelles les villes ukrainiennes sont confrontées ?

Les menaces pesant sur les villes ukrainiennes peuvent être regroupées en trois catégories principales :

• Les missiles balistiques ;
• Les missiles de croisière ;
• Les drones, généralement lancés depuis le territoire russe ou depuis les régions ukrainiennes contrôlées par la Russie.

À proximité des lignes de front, les forces russes utilisent également des drones d’attaque de plus petite taille visant les stations-service et les véhicules. Plus tôt cette semaine, un vendeur de nourriture dans la région méridionale de Kherson a miraculeusement survécu à une attaque menée par un drone FPV, dans une opération souvent qualifiée de « safari aux drones ».

L’Ukraine a déjà démontré une grande efficacité et une capacité d’innovation considérable dans la lutte contre les drones russes. Ces appareils sont relativement peu coûteux et disponibles en grand nombre. La Russie produit massivement le drone Geran-2, une version dérivée du drone iranien Shahed, et y a apporté plusieurs améliorations, notamment l’ajout de moteurs à réaction et de drones leurres afin d’accroître l’efficacité de ses attaques.

L’Ukraine dispose toutefois d’un système de défense multicouche destiné à contrer les drones volant à relativement basse vitesse. Son expertise en matière de lutte antidrones est d’ailleurs de plus en plus recherchée depuis la guerre entre les États-Unis et l’Iran.

Les missiles de croisière, quant à eux, transportent généralement une charge explosive bien plus importante que les drones. Propulsés par des moteurs à réaction, ils peuvent voler à très basse altitude afin d’échapper aux systèmes de détection. Selon la Missile Defense Advocacy Alliance, le missile Kalibr, un missile de croisière lancé depuis la mer et utilisé par les navires et les sous-marins russes, peut voler à environ vingt mètres au-dessus de la surface maritime ou cinquante mètres au-dessus du sol.

Le missile balistique diffère considérablement par sa vitesse et sa trajectoire. Après avoir été propulsé par des moteurs-fusées, il suit une trajectoire à haute altitude avant de redescendre vers sa cible.

Les portées varient, mais les vitesses sont extrêmement élevées. Le missile balistique russe à courte portée Iskander atteint une vitesse comprise entre six et sept fois celle du son et peut transporter jusqu’à sept cents kilogrammes d’explosifs.

Quant aux missiles balistiques intercontinentaux à longue portée, initialement conçus pour transporter des ogives nucléaires hors de l’atmosphère avant leur retour vers la Terre, ils peuvent relier un site de lancement aux États-Unis à une cible située en Russie, en passant par le cercle polaire arctique, en moins de trente minutes.

Lors des dernières attaques contre Kiev, les sirènes d’alerte ont retenti pratiquement au même moment que les explosions.

La Russie a utilisé à plusieurs reprises le missile Oreshnik, une arme hypersonique de portée intermédiaire, contre l’Ukraine, dans des attaques interprétées comme un signal démontrant la volonté de Moscou d’intensifier le conflit. Toutefois, les systèmes à courte portée, tels que le missile Iskander, demeurent l’arme principale utilisée par l’armée russe.

Les responsables ukrainiens affirment également que les forces russes ont transformé les missiles antiaériens S-400 en missiles balistiques pour frapper des cibles ukrainiennes.

Que signifierait la production de missiles Patriot pour l’Ukraine ?

Face à la pénurie croissante de missiles intercepteurs et à l’intensification des attaques contre ses villes, Kiev fait pression sur Washington afin de participer à la production du système Patriot.

Le mois dernier, en marge du sommet de l’OTAN organisé à Ankara, le président américain Donald Trump avait laissé entendre qu’il pourrait être disposé à accorder à l’Ukraine une licence lui permettant de produire conjointement le système Patriot.

Cependant, le président américain a semblé doucher les espoirs ukrainiens la semaine dernière en déclarant : « Nous en discutons, mais il est difficile de transférer ce type de technologie. »

Parallèlement, des responsables ukrainiens affirment que la Russie renforce son arsenal grâce à des missiles balistiques nord-coréens, aggravant ainsi la menace.

Vladyslav Vlasiuk, envoyé spécial de la présidence ukrainienne chargé des sanctions, a indiqué que son pays avait identifié un missile nord-coréen KN-23, équivalent de l’Iskander russe, récemment utilisé pour détruire une maison dans la localité rurale de Radouchne, dans la région de Dnipropetrovsk.

Selon Vlasiuk, le KN-23 est « pratiquement identique au missile russe Iskander » et partage même plusieurs composants fabriqués en Occident.

Un écart de défense qui se creuse

Le déficit ukrainien en matière de défense antimissile pourrait encore s’aggraver en raison de la guerre entre les États-Unis et l’Iran. CNN a rapporté cette semaine, citant plusieurs sources informées, que l’armée américaine avait consommé environ quatre cinquièmes de ses stocks d’un autre système antimissile : le système THAAD.

Selon deux sources ayant eu accès au dernier rapport sur les stocks, les réserves de missiles intercepteurs Patriot ont également diminué de moitié depuis le début de la guerre.

L’analyste militaire Dara Massicot a écrit sur la plateforme X, après une récente mission de recherche en Ukraine : « La défense contre les missiles balistiques demeure un problème extrêmement difficile. »

Elle a ajouté que les difficultés liées aux missiles intercepteurs Patriot sont bien connues, que l’Ukraine sait déjà ce qu’il faut faire et qu’il est désormais temps, selon elle, d’envisager un « plan B » et un « plan C » afin de réduire la capacité de la Russie à lancer ses missiles.

Alors que Kiev réfléchit à ces solutions alternatives, le temps presse pour les villes ukrainiennes, tandis que la Russie continue d’étendre sa campagne de frappes.

Mais depuis quand les missiles balistiques sont-ils utilisés ?

Les missiles balistiques ne sont pas une nouveauté dans les conflits armés. L’Allemagne nazie a utilisé pour la première fois le missile V-2 durant la Seconde Guerre mondiale. Par ailleurs, la « guerre des villes » entre l’Irak et l’Iran dans les années 1980 a été marquée par des échanges de missiles Scud — dérivés du V-2 — qui ont provoqué d’importantes destructions parmi les populations civiles.

Cependant, les technologies de défense antimissile ont considérablement progressé depuis la guerre froide. Le missile intercepteur PAC-3 du système Patriot se dirige directement vers sa cible et la détruit grâce à une énergie cinétique considérable, plutôt qu’au moyen d’une charge explosive : en d’autres termes, il s’agit d’une balle qui en frappe une autre.