Les jihadistes d’Al-Qaïda séduisent les habitants du Mali avec un discours moins radical

Les membres du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans concentrent désormais davantage leurs efforts sur la prédication religieuse et la médiation des conflits entre éleveurs, tandis que les méthodes d’intimidation qui caractérisaient les premières années de leur expansion se sont atténuées.

Lors de réunions devenues presque régulières, des extrémistes affiliés à Al-Qaïda au Mali convoquent les habitants du village de Boutechi dans une mosquée construite en briques de terre afin de percevoir des taxes sur les récoltes et le bétail, avant de distribuer nourriture, médicaments et animaux aux plus démunis.

Amadou, un éleveur vivant dans ce village situé sur les rives du fleuve Niger, explique que ces extrémistes menaçaient, il y a encore cinq ans, de tuer toute personne s’opposant à leur interprétation de la charia, y compris l’imam du village. Selon lui, leur discours a progressivement évolué.

« Ils ne parlent plus de cette manière », affirme-t-il, soulignant que les membres du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans se consacrent désormais davantage à la prédication religieuse, tandis que les manifestations de terreur qui avaient marqué les premières années de leur expansion se sont estompées.

Ce groupe, qui a prêté allégeance à Al-Qaïda lors de sa création en 2017, est considéré comme la principale organisation jihadiste du Sahel. Au cours des dernières années, il a imposé de nombreuses restrictions à la vie sociale, notamment l’interdiction de la musique, du tabac et de certaines célébrations.

Son influence s’est renforcée après le coup d’État de 2020 au Mali, lorsque les autorités militaires ont expulsé environ 15 000 soldats français et onusiens et ont fait appel à des combattants russes pour lutter contre l’insurrection.

Le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans a démontré l’ampleur de ses capacités en lançant, en avril dernier, des attaques d’envergure contre l’aéroport de Bamako et en s’emparant de bases militaires dans le nord du pays en coordination avec des séparatistes touaregs.

Bien que le gouvernement malien classe ce groupe et les organisations qui lui sont affiliées parmi les organisations terroristes, des habitants vivant dans les zones sous son contrôle affirment qu’il exerce désormais certaines fonctions administratives, règle les différends entre éleveurs et agriculteurs, autorise l’accès aux organisations humanitaires et accepte parfois que des fonctionnaires reviennent passer leurs congés auprès de leurs familles.

La chercheuse spécialisée dans les questions sahéliennes, Corinne Dufka, estime que le groupe est devenu moins brutal à mesure qu’il renforçait son pouvoir. Selon elle, l’acceptation de son autorité par la population constitue en partie une stratégie de survie.

Elle ajoute que la relation repose sur « un mélange de contrainte, de peur et de persuasion », soulignant que plusieurs générations ont grandi, se sont mariées et ont vécu sous l’autorité du groupe, au point de considérer sa présence comme une réalité établie.

Cette évolution reflète le parcours des groupes extrémistes au Mali depuis leur première prise de contrôle de vastes territoires en 2012, lorsqu’ils imposaient des châtiments sévères comprenant des flagellations publiques, des exécutions et la destruction de mausolées historiques à Tombouctou.

Selon plusieurs experts ainsi que des dirigeants touaregs alliés au groupe, le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans cherche désormais à se présenter comme une autorité capable d’administrer les territoires qu’il contrôle et de gagner une légitimité politique.

Bilal Ag Cherif, l’un des dirigeants du Front de libération de l’Azawad, affirme avoir observé des « changements positifs » au sein du groupe, notamment une plus grande ouverture aux interprétations locales de la charia et une disposition à discuter des questions de paix et de stabilité.

Il ajoute que son mouvement encourage le groupe à rompre ses liens avec Al-Qaïda et à se concentrer sur les enjeux locaux, estimant qu’un règlement durable dans le nord du Mali serait difficile sans sa participation.

Le groupe affirme que ses priorités consistent à chasser les forces russes et à renverser le gouvernement militaire arrivé au pouvoir à la suite des coups d’État de 2020 et 2021.

Après les attaques d’avril, il a publié un communiqué rare en langue française appelant les Maliens à rejoindre ses rangs pour construire un État fondé sur la charia. Il a également intensifié la diffusion de vidéos en langue bambara, largement parlée dans le sud du pays.

Le groupe ne contrôle pas les grandes villes et ne semble pas actuellement chercher à s’emparer de la capitale, Bamako. Toutefois, selon plusieurs analystes, il cherche à garantir sa place dans toute future configuration politique, ce que refusent catégoriquement les autorités militaires.

En mai dernier, le ministre des Affaires étrangères Abdoulaye Diop a réaffirmé que le gouvernement n’avait aucune intention de dialoguer avec les « groupes terroristes armés hors-la-loi », faisant référence au Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans ainsi qu’au Front de libération de l’Azawad.

Malgré l’évolution de son discours, le groupe reste accusé de massacres et d’attaques meurtrières. En janvier, ses combattants ont tué douze personnes lors d’une attaque contre un convoi de carburant, tandis qu’une autre attaque menée en mai contre deux villages du centre du pays a causé la mort d’environ cinquante personnes.

Néanmoins, des habitants vivant dans les zones sous son contrôle affirment que son administration est devenue plus stable, moins corrompue et moins violente que les traitements qu’ils disent subir de la part de l’armée malienne et des forces qui lui sont alliées.

Aminata, originaire de la région de Mopti, explique que les habitants se sont habitués aux règles du groupe malgré leur dureté. « Depuis qu’ils contrôlent la région, nous nous sentons davantage en sécurité… nous n’avons pas été tués », déclare-t-elle.

Elle ajoute que les membres locaux du groupe sont davantage intégrés à la société et qu’ils tolèrent désormais certaines pratiques autrefois interdites, telles que le football ou l’utilisation des téléphones Android.

À l’inverse, le groupe impose un blocus à certaines zones échappant à son contrôle. Dans le village de Diafarabé, un habitant affirme que des dizaines de personnes sont mortes en raison du manque de nourriture et de médicaments après un siège ayant duré près d’un an.

Des experts estiment que les exactions commises par l’armée malienne, les milices alliées et les forces russes ont contribué à élargir le vivier de recrutement du groupe.

Selon les données de l’Armed Conflict Location & Event Data Project, les forces maliennes et leurs partenaires russes ont causé au cours des deux dernières années un nombre de victimes civiles trois à quatre fois supérieur à celui attribué aux groupes extrémistes. Bamako rejette toutefois ces accusations et affirme lutter exclusivement contre le terrorisme.

Six habitants interrogés par Reuters ont indiqué que les abus commis par l’armée et les milices avaient poussé de nombreux jeunes de leurs villages à rejoindre le groupe. Amadou, l’éleveur de Boutechi, résume cette évolution en affirmant : « Les gens leur font davantage confiance… les relations sont bonnes. »