Les étranges oscillations de Bételgeuse
Ce qui s’est passé à l’automne 2019, c’est que Betelgeuse a expulsé une énorme quantité de matière — assez pour cacher une partie de l’étoile de nos yeux, et donner l’impression de cet évanouissement. Mais les causes de cette expulsion sont plus profondes et expliquent probablement pourquoi l’étoile ne s’est pas encore rétablie.
L’événement de 2019 se serait produit lorsque l’étoile était au sommet de son cycle de 400 jours, coïncidant avec l’apparition d’une région plus chaude à sa surface. L’expulsion de la matière qui en a résulté a été des milliards de fois supérieure à celle des éruptions les plus massives de notre Soleil, ce qui explique pourquoi elle est encore apparemment «déséquilibrée» aujourd’hui : elle a perdu son cycle de 400 jours de « rythmes » que nous connaissions depuis deux siècles. Pour le moment, ce rythme semble s’être accéléré. Et sa surface oscille de manière anormale, comme les astrophysiciens du Centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian et les institutions de deux autres pays l’ont noté dans leur étude.
Mais au-delà de la curiosité astronomique que tout cela représente, Betelgeuse n’est pas en bonne santé : c’est une étoile massive – une supergéante rouge – qui approche sa fin de vie inévitable. Certains théoriciens prédisent qu’elle mourra dans une explosion finale, une supernova, qui est susceptible de se produire dans « seulement » 10 000 ans. D’autres placent une date plus éloignée, ou spéculent sur une mort moins spectaculaire. Quoi qu’il en soit, le fait qu’il se trouve dans notre voisinage – à seulement 430 années-lumière, dans la constellation d’Orion – offre une rare occasion d’observer ces phénomènes étranges. Une autre expulsion massive de matière est donc prévue pour 2026.
Le pire scénario – une supernova – ne représente pas un risque pour nous : il faudrait être 10 fois plus proche. Mais le spectacle risque d’être impossible à manquer dans le ciel.
