Test de la zone pilote au Sud-Liban : des indicateurs peu favorables à un retrait israélien prochain

Le plan négocié sous médiation américaine, en vertu duquel Israël doit progressivement se retirer des zones occupées du Sud-Liban en échange du désarmement des milices du Hezbollah soutenues par l’Iran, a démarré à un rythme extrêmement lent.

Pour les États-Unis, le « programme des zones pilotes » constitue le cœur de l’accord-cadre conclu le 26 juin et visant à mettre fin à la guerre entre Israël et le Hezbollah ainsi qu’à établir des relations pacifiques entre Israël et le Liban.

Mais le Hezbollah lui-même continue de refuser de déposer les armes. Sur le terrain, le lancement de la première zone pilote dans le village de Zawtar al-Gharbiya, au Sud-Liban, la semaine dernière, a donné un aperçu d’un processus complexe et tendu, dont la reproduction dans d’autres secteurs ne sera pas aisée.

Un haut responsable militaire libanais, qui a requis l’anonymat afin de pouvoir s’exprimer librement, a déclaré à Reuters qu’il avait fallu plusieurs semaines de négociations avec Israël, sous médiation américaine, ainsi que plusieurs jours d’opérations militaires pour établir la première zone pilote dans un seul village.

L’accord lie le retrait progressif d’Israël à un « désarmement vérifiable » du Hezbollah, qui n’est pas partie à l’accord et refuse d’abandonner son arsenal. Cet accord a fait naître la perspective d’un conflit interne si l’État tentait de désarmer le groupe par la force.

Compte tenu des défis opérationnels et politiques à venir, le responsable militaire libanais ainsi que deux responsables étrangers de la sécurité ont déclaré s’attendre à ce qu’il faille plus d’un an pour parvenir à un retrait israélien complet du Liban.

Le Liban entraîné dans la guerre au Moyen-Orient

Deux jours après le début de l’offensive américano-israélienne contre l’Iran, le 28 février, le Liban a été entraîné dans la guerre lorsque le Hezbollah a ouvert le feu sur Israël. Les forces israéliennes ont riposté par des frappes aériennes qui ont atteint Beyrouth et se sont emparées d’une bande de territoire s’étendant sur environ 10 kilomètres à l’intérieur du Sud-Liban.

Même après le cessez-le-feu conclu le mois dernier, les forces israéliennes sont restées dans la région, détruisant des villages et avertissant les habitants déplacés de ne pas y retourner.

Les États-Unis ont commencé à servir de médiateurs dans des pourparlers entre le Liban et Israël à la mi-avril et ont élaboré le programme des zones pilotes au début du mois de juin.

Plus de six semaines plus tard, des soldats libanais se sont déployés à Zawtar al-Gharbiya pour mettre en œuvre la première zone pilote après le retrait des forces israéliennes.

Quelques heures plus tard, des unités israéliennes stationnées à quelques centaines de mètres, dans un village voisin, ont accusé les forces libanaises de s’être déployées trop près de leurs positions et ont tiré des coups de semonce pour les repousser.

Un responsable militaire israélien a déclaré que l’armée ajustait le « dispositif des forces » dans la première zone pilote, sans préciser si les soldats qui s’étaient retirés de Zawtar al-Gharbiya avaient complètement quitté le Liban ou avaient été déployés dans d’autres secteurs du Sud.

Les forces libanaises ont passé deux jours à déblayer les décombres et à escorter des équipes médicales dans le village afin de récupérer les corps de combattants du Hezbollah.

Le 24 juillet, elles ont finalement autorisé les habitants déplacés à regagner leurs foyers dans le cadre de convois soigneusement organisés. La plupart des maisons avaient été si gravement endommagées par les bombardements qu’il était impossible pour quiconque d’y rester.

Le maire, Abdel Ezzeddine, a déclaré à Reuters qu’environ la moitié de Zawtar al-Gharbiya avait été réduite à l’état de ruines et que sa reconstruction semblait hors de portée.

« De quelle zone pilote parle-t-on, et de quelle sécurité et de quelle sûreté ? Nous avons 70 à 80 villages occupés », a-t-il déclaré.

Il a ajouté : « S’ils doivent se retirer d’un village chaque année tout en restant sur la frontière du suivant, cela ne peut pas fonctionner. Où est la reconstruction dont nous parlons ? Si nous n’avons pas de sécurité et de garanties, nous ne pouvons pas reconstruire. Nous ne pouvons pas poser une seule pierre sur une autre à Zawtar. »

Le désarmement du Hezbollah est essentiel

Les forces israéliennes restent déployées en demi-cercle autour de plusieurs localités situées au nord et à l’est de Zawtar al-Gharbiya, ainsi que de la stratégique forteresse de Beaufort, connue en arabe sous le nom de Qalaat al-Shaqif, située sur une chaîne de collines élevées à six kilomètres à l’est, et autour de dizaines de villages au sud.

Un test majeur pourrait désormais se présenter quant à la volonté du Liban de désarmer le Hezbollah en échange d’un retrait israélien de nouvelles portions de territoire situées à quelques kilomètres de là, dans la chaîne montagneuse d’Ali al-Taher.

Des sources sécuritaires libanaises ont indiqué à Reuters que le Hezbollah serait soupçonné d’y exploiter un centre de commandement et des dépôts d’armes.

Hassan Jouni, analyste libanais et ancien militaire, a écarté l’hypothèse d’un retrait des forces israéliennes d’autres positions proches « tant que le problème d’Ali al-Taher ne sera pas résolu » — soit par une prise de contrôle des collines par Israël, soit par l’élimination des dépôts d’armes du Hezbollah par les forces libanaises.

Jouni a souligné que l’accord du 26 juin ne fixait aucun calendrier pour le retrait ou le désarmement et a estimé que le désarmement forcé du Hezbollah pourrait, dans le pire des scénarios, provoquer une guerre civile.

Aux termes de l’accord, le désarmement doit être vérifié par une tierce partie afin de permettre à l’armée israélienne de « se redéployer progressivement hors du territoire libanais ». Jouni a toutefois déclaré qu’aucune tierce partie ni aucun mécanisme de vérification n’avaient encore été désignés.

« Je pense que, selon cette équation, la durée de l’occupation israélienne va se prolonger », a-t-il ajouté.

Le Liban propose des zones pilotes plus vastes

Selon un responsable militaire libanais, le Liban prévoit, afin d’accélérer le processus, de proposer lors de discussions avec Israël la semaine prochaine de diviser la zone occupée en deux ou trois grandes zones pilotes regroupant des dizaines de localités, plutôt que de procéder à un retrait israélien village par village.

Cependant, des responsables israéliens ont déclaré que les forces resteraient dans le Sud-Liban aussi longtemps que nécessaire, tandis que les habitants des territoires occupés par Israël doutent de pouvoir un jour revoir leurs villes et villages.

« Comment Israël pourrait-il se retirer ? Il a fait tout son possible pour venir ici et, du jour au lendemain, il partirait ? Tout cela n’est qu’une plaisanterie à nos dépens », a déclaré Zainab Loubani, une mère de 54 ans déplacée d’une localité située près de Zawtar al-Gharbiya.