La flotte fantôme russe : un bras du renseignement qui déstabilise l’OTAN

Dans un contexte d’escalade de la confrontation entre la Russie et l’OTAN, les instruments du conflit évoluent vers des méthodes de renseignement de plus en plus sophistiquées, dépassant les champs de bataille traditionnels pour s’étendre aux opérations de reconnaissance et aux tests de préparation militaire.

Un rapport publié par l’Institut international d’études stratégiques (IISS) révèle que « la Russie a utilisé des pétroliers soumis aux sanctions pour lancer des drones destinés à espionner les installations nucléaires, en exploitant de nombreuses failles dans les défenses aériennes de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), au cours d’une campagne qui a duré quinze mois ».

Parmi les installations ayant fait l’objet d’opérations de surveillance figure la base aérienne de la Royal Air Force de Lakenheath, une base américaine située dans le comté de Suffolk, qui se prépare à accueillir des bombes nucléaires, selon le journal britannique The Telegraph. Jusqu’à 8 h 25 GMT, Moscou n’avait pas réagi à ces allégations.

Selon le quotidien britannique, en novembre 2024, un drone a pénétré dans l’espace aérien de cette base ainsi que de trois autres sites américains situés en Angleterre. Le lancement de ces appareils auraient été attribués à un pétrolier russe sous sanctions, alors amarré dans le port de Hull.

Des bases militaires situées ailleurs en Europe ont également été visées par ces opérations de surveillance, notamment une base secrète de sous-marins sur l’île Long, en Bretagne, dans le nord-ouest de la France, qui abrite la majeure partie de l’arsenal nucléaire français, ainsi que des bases aériennes en Belgique et aux Pays-Bas où sont stockées des bombes nucléaires.

Les analystes ont identifié les dates et les heures de détection de drones au-dessus de bases militaires, d’aéroports et d’infrastructures civiles critiques dans treize pays européens entre août 2024 et février 2026. À chaque incident, un ou plusieurs pétroliers russes appartenant à la flotte fantôme se trouvaient à proximité.

Lors de l’un de ces incidents, des drones ont été observés décollant d’un navire espion russe avant de se diriger vers un porte-avions français, selon le rapport de l’Institut international d’études stratégiques, qui estime que ces événements dessinent le tableau d’une vaste opération « coordonnée » dans le ciel européen.

Le rapport indique qu’il est « probable » que le Kremlin ait utilisé ses navires soumis aux sanctions pour déployer des drones et espionner les sites militaires les plus sensibles de l’OTAN.

Charlie Edwards, chercheur principal à l’Institut et coauteur du rapport, a déclaré : « La répétition de ces observations sur une période de quinze mois dans treize pays ne peut être expliquée ni par une simple erreur d’identification ni par des actes opportunistes. »

Il a ajouté : « La Russie a démontré publiquement sa capacité à pénétrer l’espace aérien des pays membres de l’OTAN, y compris au-dessus de sites nucléaires, sans provoquer de réaction collective des Alliés. Cet écart entre les capacités existantes et la volonté politique constitue désormais une vulnérabilité stratégique. »

Selon les auteurs du rapport, cette campagne visait à tester les défenses aériennes de l’OTAN, à recueillir des renseignements sur des sites sensibles et à cibler les centres de soutien logistique appuyant les efforts de l’Ukraine.

Le rapport estime également que l’expulsion massive d’officiers des services de renseignement russes des capitales européennes à la suite de la guerre en Ukraine en 2022 a considérablement affaibli le réseau d’espionnage russe en Europe.

Selon le ministère britannique de la Défense, la flotte fantôme, composée de plus de 700 anciens navires, assure le transport de 75 % du pétrole russe soumis aux sanctions, et l’un de ces bâtiments a été associé à plusieurs activités impliquant des drones.

Des drones ont perturbé les opérations de la base aérienne de Lakenheath de la Royal Air Force pendant une semaine en novembre 2024, ainsi que celles des bases américaines de Mildenhall, Fairford et Feltwell.

À l’époque, les autorités gouvernementales n’avaient pas été en mesure d’attribuer directement ces incursions à Moscou, tandis que Downing Street et Washington avaient minimisé leur importance.

Les analystes de l’Institut international d’études stratégiques ont toutefois indiqué qu’un pétrolier russe sous sanctions, baptisé Haf Dolphin, alors ancré près de la ville de Hull, à environ 160 kilomètres au nord de la base de Lakenheath, constituait la source « probable » de ces drones.

Le navire a également été associé à une autre série de survols de drones au-dessus de bases militaires en Allemagne et aux Pays-Bas en mai 2025. Les experts estiment que le Haf Dolphin aurait servi de navire-mère, déployant des drones sophistiqués à longue portée plus tard dans la journée.

Le bâtiment se trouvait également à proximité de la base sous-marine française lors de l’incursion aérienne menée par des drones en décembre 2025. Il naviguait alors dans la Manche, près de Portsmouth, à environ 200 milles à l’est, tandis que trois autres navires russes sous sanctions se trouvaient à proximité, à l’ouest de la base navale française.

Les experts estiment que le navire transportait probablement des drones à longue portée comparables à l’Orlan-10, un drone polyvalent de petite taille en service dans l’armée russe depuis 2010 et doté d’une autonomie supérieure à 300 milles.

À une autre occasion, des drones ont survolé un navire de la marine irlandaise au large de Dublin le jour de la première visite officielle du président ukrainien Volodymyr Zelensky en Irlande, le 2 décembre 2025. À ce moment-là, le navire Vision, battant pavillon maltais, croisait à environ 37 milles de distance.

Les autorités suédoises avaient auparavant saisi ce navire et placé son équipage en détention en janvier 2025 dans le cadre d’une enquête sur « la détérioration d’un câble sous-marin à fibre optique en mer Baltique ».

En Belgique, des drones ont survolé pendant trois nuits consécutives, entre le 31 octobre et le 2 novembre 2025, la base aérienne de Kleine Brogel, qui abrite également des armes nucléaires américaines.

Les drones ont également ciblé la base aérienne de Volkel, aux Pays-Bas, durant trois jours en novembre et décembre 2025. Cette base accueille des avions de combat à double capacité pouvant emporter les bombes nucléaires américaines B61 susceptibles d’être déployées par l’OTAN.

Le rapport souligne que « les incidents impliquant des drones témoignent d’un effort délibéré visant à évaluer les protocoles intégrés de défense aérienne de l’OTAN ».

Au moment des incursions, des analystes avaient indiqué que « plusieurs navires suspects erraient dans les eaux internationales ainsi qu’au mouillage au large des côtes néerlandaises et françaises ». Le rapport affirme que ces bâtiments, appartenant à la flotte fantôme russe, ont constitué « une plateforme maritime potentielle de lancement et de récupération de drones capable de pénétrer profondément dans l’espace aérien européen ».

Enfin, le rapport précise que des responsables des services de renseignement et des forces armées russes sont régulièrement déployés à bord de ces navires afin d’assurer l’exploitation des drones, lesquels ont représenté « une solution technologique alternative pour les missions de reconnaissance aérienne, compensant les réseaux et les capacités que la Russie a perdus ».