France – Plusieurs départements placés en alerte sécheresse
Les vagues de chaleur se poursuivent, tandis que de nombreux records de température et de sécheresse ont été atteints cet été 2022 dans toute l’Europe. Selon la Nasa, dix-neuf des années les plus chaudes se sont produites depuis 2000, à l’exclusion de 1998. L’année 2020 est à égalité avec l’année 2016, l’année la plus chaude jamais enregistrée depuis le début de la tenue des registres en 1880 ». L’année 2022 pourrait bien s’ajouter à cette liste des années les plus chaudes jamais enregistrées.
Mais le changement climatique ne concerne pas seulement la température. Fontes et effondrements des glaciers, incendies violents, sécheresses intenses… Autant d’événements extrêmes qui se multiplient et promettent une fréquence de plus en plus élevée. Comment la vie peut-elle survivre à ça ? Les chercheurs suggèrent de s’inspirer d’endroits sur Terre qui se sont déjà adaptés aux climats chauds et secs. Dans une étude publiée dans la revue Nature Ecology & Evolutionils se sont intéressés aux écosystèmes des zones arides et à leur fonctionnement.
« Plus d’un tiers de la surface terrestre de la Terre est de la terre sèche »
Si l’idée peut vous faire sourire pour le moment, elle part d’un constat parfaitement valable : alors que déjà « plus d’un tiers de la surface terrestre de la Terre est constituée de terres arides », explique l’étude, l’aridité pourrait affecter de nombreux autres endroits d’ici 2100. Selon un modèle établi par les chercheurs, quelque 17 millions de km² pourraient être touchés, soit l’équivalent de la superficie des ÉtatsUnis et Brésil. Les zones tempérées, comme la France par exemple, verront des pluies moins fréquentes, et ce de façon constante, c’est-à-dire chaque année. Parce que, pour le moment, nous subissons des sécheresses intenses mais qui, par définition, ne durent pas.
À l’avenir, la sécheresse pourrait devenir aride dans plusieurs régions de France avant la fin du siècle. « Nos nouvelles connaissances peuvent nous aider à améliorer notre capacité d’adaptation pour résister aux extrêmes climatiques et réduire leurs impacts sur la nature et les gens », dit Heather Throop, co-auteure de l’étude et professeure à l’université d’État de l’Arizona.
Pour évaluer ces adaptations possibles, l’équipe a examiné les principaux processus qui régissent les écosystèmes arides. Au total, ils en ont identifié une dizaine qui régulent notamment la distribution et la croissance de la végétation, mais aussi le cycle du carbone, le bilan énergétique et la décomposition des matériaux morts.
« Ces mécanismes des zones arides sont contrôlés par des facteurs environnementaux, tels que le rayonnement solaire intense, les températures élevées, les grandes zones dénudées entre les plantes et la disponibilité inconstante de l’eau », ajoute H. Throop. Ils ont ensuite décidé de se concentrer sur les zones actuellement tempérées ou humides, et surtout sur leur avenir. Pour ce faire, ils ont modélisé comment des mécanismes spécifiques aux zones sèches pourraient se développer ailleurs, en fonction des conditions climatiques futures.
L’adaptation à l’aridité est possible
Ils ont ensuite distingué les processus qui sont mis en place rapidement, donc qui pourraient avoir lieu pendant les sécheresses, et ceux qui, au contraire, nécessitent plus d’une décennie de conditions sèches. Parmi ceux à court terme, ils notent la décomposition de la matière morte par la chaleur et la lumière du Soleil spécifique aux terres arides. « La décomposition de la matière morte est importante dans les écosystèmes car elle libère des nutriments pour la croissance de nouvelles plantes, explique H. Throop. Typiquement, dans les systèmes humides, cette décomposition est provoquée par des organismes tels que des bactéries qui consomment de la matière morte. Dans les systèmes secs, les règles sont différentes — nous avons beaucoup plus d’influence de la lumière du soleil et des températures élevées qui décomposent les matériaux assis à la surface. Donc au lieu d’avoir la biologie qui provoque cette rupture, nous avons des processus physiques qui la conduisent.
La redistribution de l’eau par les plantes, via les racines qui s’étendent dans le sol, pourrait également se produire à plus long terme cette fois, mais aussi une redistribution de la végétation. Elle serait alors plus clairsemée, avec des plantes capables de stocker l’eau et de survivre face à des pluies faibles et peu fréquentes. De plus, avec une influence croissante de la lumière du soleil par rapport aux zones tempérées, les chercheurs prédisent une augmentation des micro-organismes formant des croûtes dans le sol.
« Ce qui est également clair, c’est que certains de ces changements prévus se produiront dans les régions à forte population humaine et, par conséquent, affecteront considérablement le bien-être de la société dans ces régions », conclut H. Throop. Nous aurons besoin d’une recherche et d’une surveillance continues du fonctionnement des écosystèmes face aux sécheresses et aux vagues de chaleur qui augmentent en fréquence et en gravité pour améliorer notre compréhension des processus sous-jacents émergents ».
