Et si Saturne avait échangé une lune contre ses anneaux ?
Un satellite déchiré par les forces de gravité aurait pu donner naissance aux anneaux glacés de la géante gazeuse.
« Deux serviteurs aidant le vieux et lent Saturne à s’en sortir… » C’est par ces mots que Galilée décrivit en 1610 les points lumineux autour de Saturne qu’il fut le premier à distinguer grâce à son télescope révolutionnaire. Il faudra attendre 1655 pour que l’astronome Christian Huygens comprenne qu’il s’agit d’anneaux concentriques.
Près de 400 ans plus tard, l’exploration spatiale a révélé de nombreuses informations sur la structure, la taille et même la masse de ces anneaux, mais le mystère de leur origine reste entier. Une équipe d’astrophysiciens dirigée par des scientifiques du MIT (Massachusetts Institute of Technology) publie dans la revue Science une nouvelle hypothèse : les anneaux seraient les réminiscences d’une lune glacée qui s’est brisée il y a 100 millions d’années.
Les anneaux de Saturne ont la particularité d’être composés à plus de 99% de glace d’eau. « À tel point que nous pourrions les utiliser comme des glaçons », plaisante Aurélien Crida, maître…
