D’Étranges Structures Découvertes dans la Plus Grande Lune de Mars
Les deux lunes qui accompagnent Mars sont étonnantes à plus d’un titre. Et les structures que les astronomes viennent de déterrer dans le sous-sol de l’un d’entre eux, Phobos, pourraient aider à comprendre leur origine.
Phobos est l’une des deux lunes de Mars. La plus grande. Mais elle reste une toute petite lune, comparée à la nôtre. Son plus grand diamètre ne dépasse pas 27 kilomètres. Sa surface est marquée par un immense cratère. Il mesure environ neuf kilomètres de diamètre. Sur la surface de Phobos, il y a aussi d’autres cratères, et d’étranges rayures. Sans parler du fait que cette petite lune semble vouloir s’approcher inexorablement de Mars. A tel point qu’il pourrait finir par se déchiqueter en un anneau en quelques dizaines de millions d’années. Tant de caractéristiques qui intriguent les astronomes depuis longtemps maintenant.
Et ils ont enfin eu l’occasion de le voir de plus près grâce à la mission Mars Express, de l’Agence spatiale européenne (ESA). Lancé en 2003 pour étudier la structure interne de Mars, il embarque un instrument appelé Marsis – to Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding. L’idée : bombarder la planète rouge avec des ondes radio à basse fréquence et analyser les caractéristiques des ondes renvoyées par le sol, mais aussi par les couches plus profondes.
Après une mise à jour majeure du logiciel de l’instrument Marsis, les astronomes ont pu recueillir des données cruciales à l’occasion du premier passage de Mars Express près de Phobos. À moins de 85 kilomètres. Sachant que la ligne qui sépare notre atmosphère de l’espace interplanétaire est située à une altitude de quelque 100 kilomètres, c’est-à-dire… Tout cela parce que « se rapprocher nous permet d’étudier sa structure plus en détail et d’identifier des caractéristiques importantes que nous n’aurions jamais pu voir de plus loin. À l’avenir, nous sommes confiants que nous pourrions utiliser Marsis dans un rayon de 40 km – l’instrument a été conçu à l’origine pour étudier Mars à une distance de 250 kilomètres. L’orbite de Mars Express a été affinée pour nous rapprocher le plus possible de Phobos dans une poignée de survols entre 2023 et 2025, ce qui nous donnera l’occasion d’essayer. » déclare Andrea Cicchetti, chercheur, dans un communiqué de presse de l’ESA.
Astéroïde ou roches arrachées de Mars ?
Les chercheurs s’attendaient à ce que les données de Mars Express puissent éclairer l’origine de Phobos. Parce que les astronomes hésitent encore. Les lunes de Mars sont peut-être d’anciens astéroïdes capturés par la planète rouge. C’est ce que leur apparence et leur composition suggèrent. Mais pas leur orbite. Ils pourraient donc aussi, comme notre Lune, être des morceaux de roche arrachés à Mars par une collision.
Les données recueillies le 23 septembre sont riches et leur analyse n’en est qu’à ses débuts. Cependant, les chercheurs ont déjà identifié dans les « radargrammes », des signes de structures de surface plus ou moins inoffensives. Mais aussi, les signes plus faibles de ce qui ressemble à des caractéristiques souterraines bien plus intéressantes. Une structure en couches qui pourrait indiquer que Phobos est en effet un ancien astéroïde. Mais qui pourrait aussi pointer du doigt une constitution en «tas de gravats flottants».
Les prochains passages rapprochés de Mars Express dans le ciel de Phobos devraient permettre d’en savoir plus. Et la mission Martian Moons Exploration (MMX), en collaboration avec l’Agence spatiale japonaise, qui devrait atterrir sur Phobos bientôt – pas avant 2024 en tout cas – pour prélever des échantillons devrait aider à clarifier les choses encore plus. Ramenés sur Terre en 2029, ces échantillons devraient en effet permettre de résoudre enfin le mystère de l’origine des lunes de Mars.
