25 ans après… La sœur du Falling Man révèle son identité et l’histoire de son dernier voyage
Cette journée tragique revient aujourd’hui sur le devant de la scène après que l’identité de l’homme apparaissant sur une célèbre photographie, alors qu’il chutait de l’une des tours du World Trade Center, a été révélée.
Le photographe Richard Drew a pris cette image devenue l’un des symboles visuels de la tragédie, tandis que le nom de l’homme qui y apparaît est resté inconnu pendant de longues années. À l’époque, les estimations du nombre de personnes tombées des deux tours lors des attentats n’excédaient pas 200.
Le New York Times a publié la photographie dès le lendemain des attentats, mais elle a suscité une vive indignation parmi des lecteurs qui y voyaient une atteinte à la dignité et à la vie privée de la victime dans ses derniers instants. En l’absence des réseaux sociaux à cette époque, aucun moyen largement accessible ne permettait d’établir son identité, ouvrant ainsi la voie à une longue enquête journalistique destinée à découvrir qui il était.
De Norberto Hernandez à Jonathan Briley
L’enquête s’est d’abord concentrée sur Norberto Hernandez, pâtissier au restaurant Windows on the World, certains estimant que les traits de l’homme figurant sur la photographie pouvaient correspondre aux siens.
Mais une enquête ultérieure menée par le journaliste Tom Junod pour le magazine Esquire a orienté les recherches vers une autre piste. Il est parvenu à retrouver une série de douze photographies consécutives prises par Richard Drew montrant le même homme.
Les dernières images ont révélé que l’homme portait un vêtement orange sous ses habits, renforçant l’hypothèse selon laquelle il s’agissait de Jonathan Briley, un ingénieur du son mesurant environ 1,95 mètre, qui travaillait dans le restaurant et était connu pour porter des chemises orange.
Bien qu’aucune preuve matérielle définitive concernant les vêtements qu’il portait ce matin-là n’ait été établie, les éléments disponibles et les circonstances entourant l’affaire ont fortement accrédité l’hypothèse selon laquelle Briley était bien l’homme apparaissant sur la photographie.
Un dernier voyage devenu un souvenir éternel
Quelques jours avant les attentats, Briley s’était rendu en Floride avec sa sœur Gwendolyn et le mari de celle-ci, après avoir décidé de les rejoindre au dernier moment.
Sa sœur garde de ce voyage l’un de ses plus beaux souvenirs avec lui. Ils se levaient tôt et regardaient le soleil se lever au-dessus de l’océan. Briley est retourné à New York le 8 septembre, avant de perdre la vie trois jours plus tard.
Lorsque les soupçons ont commencé à se concentrer sur l’identité du « Falling Man », Gwendolyn a déclaré que sa famille avait traversé une profonde douleur. Elle n’a toutefois jamais considéré la photographie comme un simple témoignage de la mort de son frère, mais comme un symbole représentant des milliers de victimes.
Aujourd’hui, 25 ans plus tard, Gwendolyn continue de se souvenir de son frère à chaque anniversaire des attentats, tandis que la photographie, longtemps entourée du mystère de son identité, est devenue une œuvre à la fois artistique et historique.
Elle a notamment été acquise par le chanteur Elton John pour sa collection privée, témoignant de la manière dont une seule image a dépassé les limites d’une tragédie pour devenir un symbole profondément humain du dernier instant entre la vie et la mort.
