20 minutes et une arme dissimulée dans une chaussure… récit du tout premier détournement d’avion de l’histoire

Bien que le vol n’ait duré que 20 minutes, il reste célèbre comme le tout premier détournement d’avion.

L’hydravion surnommé « Miss Macau » transportait des touristes aisés entre Hong Kong et la Macao portugaise de 1948 à 1961. Ce vol express – surnommé « le vol cigarette » – durait en effet à peu près le temps d’en fumer une, autorisée à bord à l’époque selon CNN.

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Dan Borat, professeur d’histoire à l’Université hébraïque de Jérusalem, indiquait que prendre cet avion ressemblait à monter dans un bus : les passagers pouvaient acheter leur ticket juste avant le départ, sans réservation.

La Macau Air Transport Company, aujourd’hui rattachée à Cathay Pacific, exploitait deux hydravions Catalina. En l’absence d’aéroport à Macao, ces avions décollaient directement depuis l’eau.

Ce vol était populaire parmi les commerçants mobiles – notamment ceux transportant de l’or – car Macao était le seul marché aurifère ouvert en Asie de l’Est.

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Le 16 juillet 1948, « Miss Macau » n’est jamais arrivée à Kai Tak à Hong Kong, déclenchant une enquête de la police sur les eaux entre les deux villes.

Le seul survivant, un fermier de riz chinois de 24 ans, Wong Yu, a été secouru par un pêcheur et conduit à l’hôpital de Macao. Selon plusieurs articles de l’époque, il avait une jambe cassée et portait un gilet de sauvetage.

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Il a affirmé que l’avion avait explosé en vol, mais des incohérences dans son récit et son comportement – notamment une tentative de fuite – ont conduit les autorités et la presse à avancer une autre version : l’hydravion aurait été détourné par des « pirates de l’air », selon le China Mail, un journal anglophone de Hong Kong, pour la première fois dans l’histoire de l’aviation.

À bord se trouvaient deux pilotes – l’Américain Del Kramer et l’Australien Ken MacDough, tous deux anciens aviateurs militaires – ainsi que 27 passagers, dont une hôtesse portugaise, Delka da Costa, amie de MacDough.

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Quatre passagers, dont Wong et trois de ses amis, n’avaient aucune intention de se rendre à Hong Kong. Wong a admis qu’eux quatre, qui voulaient commettre un vol, avaient vendu tout ce qu’ils possédaient pour acheter des billets, pensant que le butin serait lucratif.

Selon l’historien Luís Andrade de Sá dans Aviation in Macau: 100 Years of Adventure, peu après le décollage, les quatre hommes sont passés à l’action : l’un d’eux a forcé l’entrée du cockpit et exigé aux pilotes de céder le contrôle.

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Le principal pirate, Chiu Tok, formé à piloter à Manille, comptait prendre les commandes. Il ne s’attendait pas à ce que Kramer refuse, ni à ce qu’un autre passager s’interpose. Lors de la lutte, un coup de feu a retenti, MacDough a frappé Tok, et les pirates ont ouvert le feu sur les pilotes : Kramer a été tué, ses restes déséquilibrant l’avion, qui s’est écrasé dans la mer de Chine méridionale.

En août 1948, Time rapportait que les quatre pirates « regardaient avidement » les passagers aisés qu’ils visaient.

Le pêcheur a ramené Wong sur un bateau, il a été soigné puis son histoire d’explosion a été remise en cause lorsque des débris de « Miss Macau », percés de balles, ont été retrouvés.

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Wong était gravement traumatisé, physique et psychologique, et les autorités ont opté pour un interrogatoire discret : elles ont infiltré l’hôpital avec du personnel en civil se faisant passer pour des patients. Après plusieurs jours, il a avoué que le plan consistait à détourner l’avion vers une ville du Guangdong, puis voler les passagers et demander une rançon.

À l’époque, le terme « détournement » n’existait pas : les journaux parlaient de « piraterie aérienne ». Les contrôles passagers par détecteurs de métaux étaient inconnus jusqu’à plusieurs décennies plus tard.

Les pirates avaient attaché leurs armes à leurs jambes avec des ficelles noires. Selon le China Mail, l’un d’eux dissimulait des balles dans la semelle creuse de sa chaussure.

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Bien que Wong ait fini par raconter l’histoire complète, plusieurs zones d’ombre subsistent concernant la procédure du procès et sa juridiction.

Les autorités portugaises de Macao estimaient que le procès, étant un avion britannique, devait se tenir à Hong Kong ; les Britanniques, estimant que les pirates étaient chinois, considéraient l’affaire hors de leur compétence.

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En 1951, Wong fut finalement rapatrié en Chine continentale et mourut peu après, à 27 ans, sans jamais avoir été jugé pour vol, meurtre ou piraterie.

On peut considérer cet incident à bord de l’hydravion « Miss Macau » comme le premier détournement aérien – un fait historique qui a profondément changé les pratiques de voyage par avion.

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