Lorsque vous vous tenez sur une plage, il est fascinant d’observer les vagues se briser violemment contre les rochers, envoyant des gouttes d’eau dans les airs à chaque impact. L’air est rempli de cette fine brume d’eau, qui semble presque magique, mais saviez-vous que ces minuscules gouttes pourraient en fait être la clé du commencement de la vie sur Terre ?

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C’est la principale hypothèse explorée dans une nouvelle étude révolutionnaire publiée dans la revue Science Advances. Selon cette étude, ces petites gouttes d’eau générées par les vagues ou les chutes d’eau jouent un rôle crucial dans les réactions chimiques qui ont pu mener à la formation des premiers éléments de la vie.

L’étude a démontré que lorsque ces minuscules gouttes d’eau entrent en collision, elles génèrent des charges électriques invisibles appelées « foudre micro ». Bien que ce phénomène soit imperceptible à l’œil nu, il est porteur d’une quantité d’énergie suffisante pour initier des réactions chimiques essentielles qui sont considérées comme les premières étapes du processus qui a conduit à la vie sur Terre.

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Des chercheurs de l’Université de Stanford ont effectué des expériences en laboratoire pour simuler ce phénomène de « foudre micro » et l’ont mélangé à des gaz qui existaient dans l’atmosphère primitive de la Terre. Cette combinaison a permis de former des molécules organiques que l’on considère comme les briques fondamentales de la vie. Des composants clés tels que ceux qui forment l’ADN (acide désoxyribonucléique) et l’ARN (acide ribonucléique) ont été créés dans les conditions du laboratoire, suggérant que la vie sur Terre aurait pu commencer dans des conditions similaires.

Les scientifiques réfutent la théorie selon laquelle les éclairs ont provoqué la naissance de la vie sur Terre

Dans le passé, la plupart des scientifiques pensaient que la vie avait émergé grâce à des éclairs violents frappant la Terre il y a environ 3,5 milliards d’années, dans un événement appelé l’hypothèse Miller-Urey. Cette théorie suggérait que les éclairs, en frappant les océans primitifs, avaient fourni l’énergie nécessaire pour déclencher des réactions chimiques qui auraient permis à la vie de naître.

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Cependant, cette hypothèse comportait plusieurs failles, notamment le fait que les éclairs étaient relativement rares, rendant difficile la croyance que ces événements sporadiques aient pu être assez fréquents et puissants pour démarrer la vie dans l’océan primitif.

En revanche, la nouvelle théorie portant sur « la foudre micro » ouvre de nouvelles perspectives. Elle propose que ces petites charges électriques générées par les vagues, les cascades et les gouttes d’eau auraient pu produire des réactions chimiques de manière plus régulière et omniprésente, dans tous les endroits où de l’eau était présente sur Terre.

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Le professeur Richard Zare, de la Faculté des sciences humaines de l’Université de Stanford, souligne qu’« à l’époque de la Terre primitive, il y avait des gouttelettes d’eau partout – que ce soit dans les fissures rocheuses, les rivières ou même sur les rochers. Ces environnements pouvaient générer les réactions chimiques nécessaires à la formation de la vie. »

Des études antérieures ont suggéré que l’atmosphère terrestre primitive était un mélange complexe de gaz, tels que le dioxyde de carbone (CO₂), l’azote (N₂), le méthane, l’ammoniac et l’hydrogène. Ce cocktail de gaz, combiné à des charges électriques micro, aurait constitué un terreau fertile pour les premières réactions chimiques menant à la formation des molécules organiques de base.

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Dans les recherches récentes, l’équipe de Zare a découvert qu’un des produits formés par ce phénomène de « foudre micro » était l’uracile, une molécule organique importante. L’uracile contient des liens entre le carbone et l’azote, qui sont des éléments essentiels dans la formation de protéines, d’enzymes et de la chlorophylle, des composés fondamentaux à la vie. Cette découverte a renforcé l’idée que des éléments chimiques vitaux à la vie pouvaient se former de manière naturelle, bien avant l’apparition des formes de vie complexes.

Une nouvelle perspective sur la naissance de la vie sur Terre

L’uracile est l’un des principaux composants de l’ARN, une molécule indispensable à la vie, qui joue un rôle essentiel dans les processus biologiques en tant qu’assistant moléculaire de l’ADN, qui lui contient les informations génétiques nécessaires au fonctionnement de toutes les cellules du corps humain. Cela suggère que des bases de la vie étaient déjà présentes dans les premières molécules formées sur Terre.

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L’étude a ainsi apporté une nouvelle lumière sur la question de la naissance de la vie, expliquant que ce processus pourrait non seulement être un phénomène continu, mais aussi se dérouler dans l’eau elle-même, depuis les premières gouttes qui se formaient dans l’environnement aquatique de la Terre primitive. L’électricité générée par ces gouttes de taille variée, avec des charges différentes (positives pour les grosses gouttes et négatives pour les petites gouttes), indique que cette « foudre micro » a joué un rôle dans la formation des molécules organiques essentielles.

En réexaminant les hypothèses précédentes sur l’origine de la vie sur Terre, cette étude remet en cause la croyance largement répandue selon laquelle la vie serait née d’un événement rare, tel qu’un éclair frappant l’océan. Au contraire, la « foudre micro » générée par les vagues, les chutes d’eau et les environnements aquatiques semble avoir été un phénomène plus régulier et accessible, créant les conditions nécessaires pour la formation de la vie.

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