Rareté de la neige cet hiver : un nouveau coup pour le climat et les réserves d’eau
Malgré les récents jours de chutes de neige en Europe, sa rareté due au changement climatique constitue une menace pour les réserves d’eau de centaines de millions de personnes, selon une étude publiée dans la revue « Nature ».
Cette tendance devrait s’aggraver, comme le prévoient les auteurs de l’étude, des chercheurs du Dartmouth College qui ont comparé les modèles climatiques et les données enregistrées sur quatre décennies, extraites du suivi des précipitations et de la couverture neigeuse en mars, au moment du début de la fonte.
Les résultats de ces chercheurs indiquent que 80% de la masse de neige dans l’hémisphère nord se trouve dans des régions extrêmement froides, où la température moyenne en hiver est inférieure à huit degrés Celsius en dessous de zéro, et où la couverture neigeuse est peu ou pas du tout affectée par le changement climatique.
En revanche, les 20% restants se trouvent dans des régions où la température moyenne est supérieure à huit degrés en dessous de zéro, seuil au-delà duquel « de petites augmentations de la température marginale entraînent des pertes de neige croissantes » pour chaque tranche de dix degrés.
Il est connu, selon les auteurs de l’étude, que quatre personnes sur cinq vivant dans l’hémisphère nord résident dans des zones dépendant à divers degrés de cette couverture neigeuse.
Les chercheurs ont noté que le sud-ouest et le nord-est des États-Unis, ainsi que l’Europe centrale et orientale, ont connu une diminution de la couverture neigeuse de 10 à 20 % chaque décennie depuis les années 1980.
La rareté de la neige entraîne une diminution de la quantité d’eau produite au printemps due à la fonte, alimentant les rivières, les étangs et le sol.
Le bassin supérieur du Mississippi aux États-Unis et le Danube en Europe, avec des populations respectives de 84 millions et 92 millions, ont vu une réduction de 30% et 40% des sources d’eau disponibles pour cette raison.
Alexander Gootlieb, principal auteur de l’étude, étudiant en doctorat au Dartmouth College, s’attend à ce que « ces zones soient presque exemptes de neige d’ici la fin du XXIe siècle à la fin de mars ».
Le réchauffement climatique entraîne également des précipitations hivernales où la pluie domine sur la neige, provoquant un ruissellement immédiat en surface et des inondations, au lieu de stocker l’eau sur les montagnes jusqu’au printemps et à l’été, lorsque la population en a le plus besoin.
Les dommages causés par la diminution de la neige ne se limitent pas à la réduction des ressources en eau, mais affectent également négativement le tourisme et les stations de ski.
De plus, la transition de la neige à la pluie peut nuire aux écosystèmes, favorisant la propagation de parasites et rendant les forêts plus susceptibles aux incendies dus à la sécheresse pendant les saisons de fonte.
