Plus grands que jamais, les ‘Piliers de la Création’ capturés par le télescope James Webb
Le télescope James Webb a dévoilé mercredi son premier cliché de l’emblématique ‘Pillars of Creation’, d’énormes structures de gaz et de poussière grouillant d’étoiles en formation.
Le scintillement de milliers d’étoiles illumine toute l’image, sur laquelle ces gigantesques colonnes brunes et orange se dressent dans l’immensité du cosmos.
Les zones d’un rouge intense, au bout de plusieurs des piliers, évoquent la lave. Il s’agit d’«éjections d’étoiles encore en cours de développement», vieilles de quelques centaines de milliers d’années seulement, a expliqué la NASA dans un communiqué de presse. Ces « jeunes étoiles éjectent périodiquement des jets supersoniques qui entrent en collision avec des nuages de matière, comme ces piliers épais. »
Les « Piliers de la Création » sont situés à 6 500 années-lumière de la Terre, dans notre galaxie, la Voie Lactée. Plus précisément, on les trouve dans la nébuleuse de l’aigle.
Ils ont été rendus célèbres par le télescope spatial Hubble, qui en a pris un premier instantané en 1995, revisité en 2014.
Mais grâce à ses capacités infrarouges, le télescope James Webb, lancé dans l’espace il y a moins d’un an, peut percer l’opacité des piliers, révélant de nombreuses nouvelles étoiles en formation — des boules rouges brillantes.
«Selon la demande populaire, nous avons dû faire les piliers de la création» avec James Webb, Klaus Pontoppidan, directeur du programme scientifique à l’Institut de science du télescope spatial, qui exploite le télescope depuis Baltimore, a tweeté mercredi. « Il y a tellement d’étoiles ! »
« L’Univers est magnifique ! » Elle s’est aussi exclamée Amber Straughn.
Cette image, qui couvre une zone denviron huit années-lumière, a été prise par l’instrument NIRCam, qui fonctionne dans le proche infrarouge — une longueur d’onde invisible à l’oeil humain. Les couleurs de l’image ont ainsi été « traduites » en lumière visible.
Selon la NASA, cette nouvelle image « aidera les chercheurs à réviser leurs modèles de formation d’étoiles, en identifiant un nombre beaucoup plus précis d’étoiles nouvellement formées, ainsi que la quantité de gaz et de poussière dans cette région ».
James Webb, dont les premières images en couleur ont été dévoilées en juillet, effectue ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
L’un des principaux objectifs de ce télescope de 10 milliards de dollars est d’étudier le cycle de vie des étoiles. Une autre ligne principale de recherche est l’étude des exoplanètes, c’est-à-dire des planètes en dehors du système solaire.
