Au cours des dernières décennies, le concept du recyclage a diminué aux États-Unis. Bien que la grande majorité des Américains croient toujours que le recyclage est bénéfique pour l’environnement, un nombre croissant d’entre eux perdent confiance dans l’efficacité des programmes de recyclage, en particulier en critiquant le recyclage du plastique pour son échec à traiter une masse critique de matériaux.

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Cependant, le plastique n’est pas le seul problème. Avec l’évolution des habitudes de commerce électronique et l’augmentation des livraisons de colis, le recyclage du papier et du carton aux États-Unis peine à suivre. Une étude récente menée par le laboratoire national des énergies renouvelables du département de l’Énergie américain a révélé qu’environ 62 millions de tonnes (56%) des 110 millions de tonnes de déchets de papier et de carton gérés en 2019 ont fini dans les décharges.

Les chercheurs ont estimé la valeur marchande de tous ces déchets de papier et de carton à 4 milliards de dollars, en plus de 4 milliards de dollars supplémentaires de frais d’enfouissement associés. Selon l’étude, la perte énergétique estimée (la combustion de papier et de carton pour produire de l’énergie) équivaut à 4% de la consommation d’énergie industrielle primaire dans tout le pays. Le papier et le carton représentaient 26% de tous les déchets solides municipaux aux États-Unis en 2019.

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Le laboratoire national des énergies renouvelables a conclu qu’environ 38% seulement du carton ondulé est réellement recyclé. Dans son rapport sur l’état du recyclage pour 2024, la Recycling Partnership, une organisation à but non lucratif travaillant avec des entreprises pour améliorer les systèmes de recyclage aux États-Unis, a constaté que seulement 21% de tous les matériaux recyclables sont effectivement recyclés chaque année, y compris 32% du carton.

L’American Forest & Paper Association affirme que 93% du carton ondulé a été recyclé en 2023, mais Scott Mou, chercheur principal à la Recycling Partnership, affirme que ce chiffre est soutenu par les efforts commerciaux. Mou ajoute : « La reprise commerciale et industrielle du carton est l’une des plus grandes success stories du recyclage dans le pays. » Cependant, lorsque nous faisons les calculs et effectuons une analyse, nous constatons que le recyclage résidentiel du carton est différent du recyclage commercial et entraîne une baisse du taux de recyclage total.

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L’écart de recyclage résidentiel du carton s’aggrave avec la hausse des ventes de commerce électronique. Anelia Milbrandt, chercheuse principale au laboratoire national des énergies renouvelables, déclare : « Le commerce électronique a prospéré au cours des deux dernières années, il n’est donc pas surprenant que nous recevions tous ces produits importés dans des boîtes et que le produit réel soit dans une boîte. » La pandémie a renforcé cette tendance, les ventes en ligne ayant augmenté de 4% au deuxième trimestre de 2020 et représentent désormais 15% de toutes les ventes au détail, selon le Bureau des statistiques américain.

Cependant, le commerce électronique n’est pas la seule raison, car de nombreux Américains ont un accès insuffisant aux programmes de recyclage. Selon le rapport de la Recycling Partnership, seuls 37% des ménages à plusieurs familles aux États-Unis peuvent recycler à domicile, ce qui est crucial en plus des lois locales visant à promouvoir le recyclage. Le rapport indique que lorsque les familles peuvent recycler, le carton a tendance à être la première matière recyclée, avec 81% des matériaux recyclés.