Le mystère de la « naine blanche » : Voici à quoi ressemblera la Terre dans des milliards d’années

Une étude scientifique récente publiée dans la revue américaine Nature Astronomy a révélé des données sur la découverte d’une première planète rocheuse en orbite autour d’une étoile en fin de vie, appelée « naine blanche », offrant un aperçu de ce que pourrait devenir la Terre dans des milliards d’années.

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L’étude, qui s’appuie sur des données de télescopes situés à Hawaï, a révélé que cette planète, dont la masse est 1,9 fois supérieure à celle de la Terre, tourne autour d’une naine blanche située à environ 4 200 années-lumière du système solaire, près du centre de la galaxie de la Voie lactée.

Selon l’étude, cette étoile « a commencé sa vie en tant qu’étoile normale, une ou deux fois plus massive que le Soleil, mais sa masse actuelle est d’environ la moitié de celle du Soleil. » On rappelle que les étoiles dont la masse est inférieure à huit fois celle du Soleil deviennent des naines blanches à la fin de leur vie, ce qui en fait le type de relique stellaire le plus commun.

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L’étude souligne que la planète orbitait autour de cette étoile avant sa destruction, dans une zone qui aurait pu être « habitable », c’est-à-dire suffisamment tempérée pour permettre la présence d’eau liquide à sa surface, un facteur clé pour soutenir la vie.

À l’origine, la planète orbitait à une distance similaire à celle de la Terre par rapport au Soleil, mais après la mort de l’étoile, cette distance a doublé.

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Kaiming Zhang, astronome à l’Université de Californie et auteur principal de l’étude, a indiqué que « c’est un monde actuellement gelé, car la naine blanche, qui est en réalité plus petite que la planète, est extrêmement faible par rapport à son état initial d’étoile normale. » Il a ajouté : « Le Soleil, qui est âgé de 4,5 milliards d’années, deviendra lui aussi une naine blanche. »

Jessica Lu, astronome à l’Université de Californie à Berkeley et co-auteure de l’étude, a expliqué : « À la fin de sa vie, notre Soleil deviendra un géant rouge, un stade où il perdra progressivement ses couches extérieures. En perdant de la masse, l’orbite des planètes augmentera, et finalement, le Soleil finira par perdre toutes ses couches externes pour laisser derrière lui un noyau dense et chaud appelé ‘naine blanche’. »

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Les astronomes divergent sur la question de savoir si la Terre sera engloutie ou détruite lorsque le Soleil atteindra son stade de géant rouge. On estime que cela se produira dans environ sept milliards d’années, et le Soleil deviendra une naine blanche environ un milliard d’années après cela.

Zhang a précisé que les théories varient quant à la survie de la Terre, mais il est presque certain que Vénus sera engloutie, tandis que Mars pourrait survivre.