Changement climatique et problèmes respiratoires : la chaleur et la sécheresse à l’origine de l’inflammation bronchique

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Le processus de respiration est un phénomène biologique extrêmement complexe qui joue un rôle fondamental dans la survie des êtres humains. En effet, l’oxygène est un élément vital pour l’organisme, et toute diminution significative de sa concentration dans l’air respiré, voire son absence, peut avoir des conséquences graves, voire fatales, sur la santé humaine.

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Pour que ce processus s’effectue normalement, l’air doit pouvoir circuler librement à l’intérieur des poumons grâce à l’inspiration et l’expiration, empruntant un réseau de conduits aériens qui assurent son acheminement. Toutefois, lorsque la muqueuse de ces conduits s’irrite et s’enflamme, une pathologie connue sous le nom de bronchite se développe, rendant la respiration plus difficile et engendrant divers symptômes respiratoires.

Une étude scientifique récente a mis en évidence un lien direct entre le réchauffement climatique et l’inflammation des bronches humaines. Selon cette recherche, la hausse des températures, couplée à une augmentation des périodes de sécheresse, favorise le dessèchement de l’air, ce qui entraîne à son tour une déshydratation des voies respiratoires. Cet effet néfaste pourrait expliquer l’augmentation des cas de bronchites et autres affections respiratoires dans certaines régions du globe. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Communications Earth & Environment le 17 mars 2025.

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Quel est le lien avec le réchauffement climatique ?

Le réchauffement climatique est un phénomène caractérisé par l’élévation progressive de la température moyenne de l’atmosphère terrestre, principalement causée par l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre d’origine anthropique. Cette élévation des températures modifie de nombreux équilibres naturels, y compris celui de l’humidité de l’air.

Lorsque la température augmente alors que l’humidité relative demeure constante, un phénomène appelé déficit de pression de vapeur (VPD) se renforce. Le VPD désigne le besoin de l’air en eau : plus cet indicateur est élevé, plus l’évaporation s’intensifie, entraînant un assèchement progressif de l’atmosphère et des écosystèmes. Or, un air plus sec peut avoir des répercussions directes sur la santé humaine, notamment sur les voies respiratoires, qui dépendent d’un certain taux d’humidité pour fonctionner correctement.

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Dans le cadre de leur étude, les chercheurs ont cherché à évaluer l’impact de cet air sec sur les bronches humaines. Pour ce faire, ils ont mené une expérience en laboratoire au cours de laquelle des cellules humaines tapissant les voies respiratoires supérieures ont été exposées à un air particulièrement sec. Les résultats ont été sans équivoque : une réaction inflammatoire des cellules a été observée, confirmant ainsi le rôle nocif du dessèchement de l’air sur la santé respiratoire.

Une seconde expérience a été réalisée sur des souris de laboratoire afin de compléter ces observations. Les scientifiques ont exposé deux groupes de souris à un air sec de manière intermittente pendant une semaine. Le premier groupe était constitué de souris en parfaite santé, tandis que le second comprenait des souris souffrant déjà d’un dessèchement préalable des voies respiratoires. Les résultats ont révélé que les souris du second groupe présentaient une réponse inflammatoire bien plus marquée que celles du premier groupe, ce qui suggère que la déshydratation des voies respiratoires aggrave considérablement les réactions inflammatoires.

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Des risques accrus dans le futur

À partir des données recueillies, les chercheurs ont élaboré un modèle climatique permettant de prédire l’évolution du risque d’inflammation des voies respiratoires dans les décennies à venir. Selon leurs projections, la majorité des habitants des États-Unis seront exposés à un risque accru de pathologies respiratoires durant la seconde moitié du XXIᵉ siècle, en raison de l’augmentation continue des températures et du dessèchement de l’air ambiant.

Mais ces effets ne se limitent pas uniquement aux voies respiratoires. Les scientifiques soulignent également que la sécheresse atmosphérique pourrait avoir des répercussions sur d’autres parties du corps humain, notamment sur les yeux, qui nécessitent un environnement humide pour éviter les irritations et les infections. Ainsi, l’ensemble du système respiratoire et oculaire pourrait être impacté par ces transformations climatiques, rendant les populations plus vulnérables à certaines maladies chroniques.

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Le changement climatique représente aujourd’hui un enjeu majeur pour la santé publique, ce qui a conduit les autorités et les experts du monde entier à accorder une attention particulière à ses conséquences lors de la 28ᵉ Conférence des Parties sur le Changement Climatique (COP28), qui s’est tenue lors de l’Expo 2023 à Dubaï, aux Émirats arabes unis. Une journée entière y a été consacrée aux liens entre climat et santé, et cette initiative a abouti à la publication d’une déclaration officielle sur l’importance de la santé dans les politiques environnementales.

Cette déclaration marque un tournant décisif en reconnaissant la nécessité d’intégrer pleinement le secteur de la santé dans la lutte contre le réchauffement climatique. Après des décennies de recherches démontrant les effets délétères du changement climatique sur la santé humaine, il est désormais impératif de considérer cette question comme un enjeu central des politiques environnementales et sanitaires. Face aux crises écologiques et climatiques actuelles, une approche globale et préventive apparaît indispensable afin de limiter les impacts sur les populations et de garantir un avenir plus sain pour les générations futures.

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