Big Ben sonnera à nouveau
Après cinq longues années de rénovation, l’horloge la plus célèbre au monde sort officiellement de son silence dimanche et va recommencer à donner l’heure aux Londoniens.
L’horloge emblématique, qui domine le parlement britannique, retrouvera ainsi son rythme habituel après le nettoyage minutieux de plus de 1000 pièces qui la composent.
En août 2017, plus d’un millier de personnes se sont rassemblées devant le Parlement pour écouter religieusement les douze derniers coups de Big Ben et les quatre autres petites cloches qui l’accompagnent. Certains avaient même versé une larme, croyant qu’ils perdaient une partie de leur ville.
Beaucoup devraient se retrouver dimanche à 6 heures du matin pour entendre résonner ce symbole de Londres. Le carillon de quatre cloches sonnera alors tous les quarts d’heure, et Big Ben toutes les heures comme il l’avait fait pendant 158 ans avant sa rénovation.
La date coïncide avec le dimanche du Souvenir, célébré le dimanche suivant le 11 novembre pour célébrer l’armistice de la Première Guerre mondiale.
En cinq ans, l’horloge a sonné à quelques rares occasions grâce à un mécanisme électrique de substitution, comme récemment lors des funérailles de la reine Elizabeth II décédée le 8 septembre.
Perchées au sommet de la tour Elizabeth – 96 mètres de haut – les cloches sont protégées par un filet extérieur pour empêcher les chauves-souris et les pigeons de se précipiter dans le beffroi.
De là-haut, la vue sur Londres est spectaculaire, mais les trois horlogers en charge du bon fonctionnement de Big Ben n’ont pas le temps d’en profiter.
Ian Westworth, 60 ans, et ses collègues sont trop occupés à finaliser les tests finaux et à s’assurer que tout fonctionne correctement après la rénovation de 80 millions de livres (125 millions de dollars).
Lindsay Hoyle, président de la Chambre des communes britannique, visite Big Ben.
« C’est le son de Londres qui est de retour », a déclaré l’horloger à l’AFP lors d’une visite matinale de la tour.
«Les cloches ont sonné pendant les guerres», s’émerveille-t-il, soulignant l’ampleur des transformations de la ville dont ils ont été témoins.
La Tour Elizabeth, le nouveau nom donné à la Tour de l’Horloge en 2012 à l’occasion du jubilé de diamant du monarque, a été construite dans les années 1840.
S’il dominait à l’époque le quartier de Westminster, d’autres bâtiments imposants ont depuis émergé.
« Avant, par une nuit calme, vous pouviez entendre (Big Ben) jusqu’à 24 km de distance », se souvient M. Westworth. « Maintenant, vous avez de la chance si vous l’entendez de l’autre côté du Parlement. »
Pendant les travaux, diverses parties des cloches ont été nettoyées et peintes, mais les cloches elles-mêmes n’ont pas bougé. Big Ben est si imposant qu’il faudrait détruire le sol de la tour pour le déplacer.
La tâche la plus difficile des travaux fut de retirer le mécanisme de l’horloge, lourde de 11,5 tonnes et datant de 1859, afin de nettoyer les rouages.
En outre, 28 ampoules éclairent désormais les quatre faces de l’horloge, avec des tons allant du vert au blanc pour ressembler autant que possible aux ampoules à gaz de l’ère victorienne.
Une autre ampoule, blanche, se trouve au-dessus des cloches pour indiquer quand le parlement siège.
Lorsque la cloche de Big Ben sonne de 13,7 tonnes, les vibrations peuvent être ressenties directement dans votre poitrine.
Avant la rénovation, les horlogers vérifiaient la précision de l’heure au téléphone. Désormais, l’horloge est calibrée par GPS grâce au Laboratoire National de Physique.
Mais la méthode d’ajustement de l’heure reste très traditionnelle : les pièces anciennes sont utilisées pour ajouter ou enlever du poids des gigantesques ressorts de l’horloge, ce qui permet de gagner ou de perdre une seconde.
À l’approche d’une nouvelle heure, il est temps d’enfiler vos bouchons d’oreille et votre casque pour assister à un autre test.
Il est 7 heures du matin, Big Ben — un symbole de stabilité dans un contexte politique britannique chaotique — sonne sept fois avec un vibrato assourdissant.
Mais Ian Westworth et son collègue de 35 ans, Alex Jeffrey, restent concentrés sur leur travail : s’occuper des 2000 horloges du parlement.
« Chaque jour, vous racontez l’heure de façon très manuelle, en utilisant la technologie, l’art et l’artisanat », résume M. Jeffrey. « C’est le meilleur travail au monde. »
