Le thé excite-t-il moins que le café ? Ce que disent vraiment les études

Café ou thé le matin ? Pour certaines personnes, le choix dépend simplement du goût. Pour d’autres, il s’agit surtout de savoir quelle boisson permet de rester éveillé et concentré sans provoquer de nervosité, de palpitations ou une sensation de stimulation trop intense. Le thé est souvent présenté comme une alternative plus douce au café. Mais cette différence est-elle réellement liée à la caféine ?

La réponse est globalement oui, mais avec une nuance importante : le thé contient généralement moins de caféine qu’une tasse de café, mais il peut tout de même stimuler l’attention et la vigilance. L’effet ressenti dépend donc non seulement de la boisson choisie, mais aussi de la quantité consommée, de la préparation et de la sensibilité individuelle à la caféine.

Le café contient généralement davantage de caféine

La première différence entre les deux boissons est assez simple. Une tasse de café classique contient généralement beaucoup plus de caféine qu’une tasse de thé.

Selon la Food and Drug Administration américaine, une boisson de 12 onces de café filtre contient typiquement entre 113 et 247 mg de caféine. À titre de comparaison, la même quantité de thé noir contient environ 71 mg et le thé vert environ 37 mg. Ces chiffres restent indicatifs, car la teneur réelle varie selon le type de café ou de thé, la quantité utilisée, le temps d’infusion et la taille de la tasse.

Cette différence explique en partie pourquoi une personne peut ressentir une stimulation plus forte après un café qu’après un thé.

Mais il serait incorrect de considérer le thé comme une boisson « sans effet stimulant ». Sa caféine agit elle aussi sur le système nerveux central et peut améliorer temporairement la vigilance et certaines performances cognitives.

Pourquoi le thé peut-il sembler plus doux ?

Le thé possède une particularité qui pourrait contribuer à cette sensation différente : il contient de la L-théanine, un acide aminé naturellement présent dans les feuilles de thé.

La L-théanine a fait l’objet de nombreuses recherches sur l’attention, l’humeur et la réponse au stress. Une méta-analyse publiée en 2025, portant sur des essais contrôlés randomisés, a notamment examiné les effets de la théanine seule ainsi que de l’association théanine-caféine. Les résultats suggèrent que cette combinaison pourrait avoir des effets favorables sur certains paramètres de l’attention et de l’humeur à court terme, même si les auteurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Certaines études expérimentales suggèrent également que la théanine pourrait moduler certains effets de la caféine liés à l’excitation ou à la réponse au stress. Cela pourrait contribuer à expliquer pourquoi certaines personnes décrivent le thé comme procurant une vigilance plus « calme » que le café.

Il ne faut cependant pas transformer cette observation en règle absolue. La sensation ressentie varie fortement d’une personne à l’autre.

Moins de caféine ne signifie pas nécessairement moins d’efficacité

Une question importante est de savoir si le thé est réellement moins efficace pour maintenir la vigilance.

Une étude comparant la consommation de thé et de café a montré que les deux boissons pouvaient maintenir certains aspects de la vigilance et des performances psychomotrices au cours de la journée. Les chercheurs ont néanmoins observé certaines différences entre les deux boissons, notamment lorsque les doses de caféine étaient comparées.

Autrement dit, le thé peut parfaitement contribuer à maintenir l’attention, même lorsqu’il apporte moins de caféine.

C’est justement cette combinaison entre une quantité généralement plus faible de caféine et la présence de théanine qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes préfèrent le thé lorsqu’elles recherchent un effet stimulant plus modéré.

Le café provoque-t-il forcément plus de nervosité ?

Pas chez tout le monde.

La réaction à la caféine dépend notamment de la quantité consommée, de la fréquence de consommation, du poids corporel, de certains médicaments, de certaines conditions médicales et de la sensibilité individuelle. La FDA rappelle que les effets d’une quantité donnée de caféine peuvent donc varier considérablement d’une personne à l’autre.

Chez certaines personnes sensibles, une consommation importante peut provoquer nervosité, tremblements, anxiété, maux de tête, nausées ou troubles digestifs. La caféine peut également perturber le sommeil lorsqu’elle est consommée trop tard ou en quantité élevée.

Le thé n’est pas totalement exempt de ces effets. Une tasse très concentrée ou plusieurs tasses consommées dans la journée peuvent également conduire à une consommation importante de caféine.

Et concernant le sommeil ?

C’est un autre élément à prendre en compte.

Une ancienne étude comparant différentes consommations de thé et de café a constaté que les boissons caféinées pouvaient influencer l’endormissement et la qualité du sommeil, avec des effets dépendant notamment de la dose. Les auteurs ont toutefois observé que le thé pouvait avoir des effets stimulants similaires au café tout en étant moins susceptible de perturber le sommeil dans les conditions étudiées, probablement en partie parce que les quantités de caféine étaient plus faibles.

Cela ne signifie pas que le thé peut être consommé sans limite le soir. Chez une personne particulièrement sensible à la caféine, même une quantité modérée peut retarder l’endormissement.

Thé vert, thé noir ou café : lequel contient le plus de caféine ?

Il n’existe pas une quantité fixe pour chaque boisson.

Le café filtre est généralement le plus concentré parmi les trois dans les exemples utilisés par la FDA. Le thé noir contient généralement moins de caféine, tandis que le thé vert en contient souvent encore moins. Mais les différences peuvent être importantes selon la préparation.

Un thé longuement infusé et préparé avec une grande quantité de feuilles peut donc fournir davantage de caféine qu’un thé léger. De même, certains cafés sont beaucoup plus concentrés que d’autres.

Il est donc plus pertinent de parler de quantité de caféine consommée que de considérer simplement une boisson comme « forte » ou « faible ».

Quelle quantité de caféine peut-on consommer ?

Pour la plupart des adultes, la FDA indique qu’une consommation allant jusqu’à environ 400 mg de caféine par jour n’est généralement pas associée à des effets négatifs, tout en précisant que la tolérance varie selon les individus.

Cette quantité ne correspond pas à un objectif quotidien à atteindre. Elle représente plutôt un repère général pour la majorité des adultes.

Les personnes particulièrement sensibles à la caféine peuvent ressentir des effets indésirables à des doses beaucoup plus faibles. Les femmes enceintes, les personnes prenant certains médicaments ou souffrant de certaines pathologies peuvent également avoir besoin d’un avis médical concernant leur consommation.

Alors, le thé excite-t-il moins que le café ?

Dans de nombreux cas, oui, surtout parce qu’une tasse de thé contient généralement moins de caféine qu’une tasse de café.

Mais dire que le thé « excite moins » est une simplification. Le thé contient lui aussi de la caféine et peut stimuler la vigilance. Sa teneur en L-théanine pourrait également contribuer à une expérience différente de celle du café, notamment en matière de sensation de calme et d’attention, mais les effets varient selon les personnes et les doses.

Le choix entre les deux dépend donc surtout de l’objectif recherché. Une personne qui souhaite un effet stimulant plus marqué peut préférer le café. Une autre qui recherche une stimulation plus modérée peut trouver le thé plus confortable.

Dans les deux cas, la quantité consommée reste déterminante. Ce n’est pas seulement le nom de la boisson qui compte, mais la dose de caféine réellement absorbée.