La guerre en Iran menace les câbles sous-marins dans le détroit d’Hormuz

Le détroit d’Hormuz est crucial pour le monde numérique, car plusieurs câbles à fibre optique passent sur son fond et relient des pays de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est à l’Europe via les États du Golfe et l’Égypte.

L’Iran a averti la semaine dernière que les câbles sous-marins dans le détroit d’Hormuz constituent un point de vulnérabilité pour l’économie numérique de la région, suscitant des inquiétudes quant à une possible exposition de cette infrastructure essentielle à des attaques.

Ce passage maritime étroit, déjà considéré comme un goulet d’étranglement pour les expéditions mondiales de pétrole, est tout aussi important pour le monde numérique, car plusieurs câbles à fibre optique passent sur son fond et relient des pays de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est à l’Europe via les États du Golfe et l’Égypte.

Les câbles sous-marins sont des câbles à fibre optique ou électriques placés au fond de la mer pour le transport de données et d’énergie. L’Union internationale des télécommunications, l’agence spécialisée des Nations unies pour les technologies numériques, indique que les câbles sous-marins transportent environ 99 % du trafic mondial de données Internet.

Ils assurent également la transmission des communications et de l’électricité entre les pays et sont indispensables aux services cloud et aux communications en ligne.

Masha Kotkin, analyste des affaires géopolitiques et énergétiques, a déclaré : « Endommager les câbles signifie un ralentissement, voire une interruption d’Internet, une perturbation du commerce électronique et des retards dans les transactions financières… ainsi que toutes les répercussions économiques qui en découlent. »

Les pays du Golfe, notamment les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite, ont investi des milliards de dollars dans l’intelligence artificielle et les infrastructures numériques afin de diversifier leurs économies au-delà du pétrole. Les deux pays ont créé des entreprises nationales d’intelligence artificielle au service de clients dans toute la région, toutes dépendantes des câbles sous-marins pour le transfert rapide des données.

Parmi les principaux câbles traversant le détroit d’Hormuz figurent le câble Asia-Africa-Europe 1 (AAE-1), qui relie l’Asie du Sud-Est à l’Europe via l’Égypte avec des points d’accès aux Émirats arabes unis, à Oman, au Qatar et en Arabie saoudite, le réseau Falcon qui relie l’Inde et le Sri Lanka aux pays du Golfe, au Soudan et à l’Égypte, ainsi que le système de câbles Gulf Bridge International qui relie tous les pays du Golfe, y compris l’Iran.

Des réseaux supplémentaires sont actuellement en cours de construction, notamment un système dirigé par la société qatarie Ooredoo.

Le Comité international pour la protection des câbles indique que le nombre de pannes est resté stable, entre 150 et 200 par an, malgré l’augmentation significative de la longueur totale des câbles sous-marins entre 2014 et 2025.

Le comité et des experts soulignent que le sabotage soutenu par des États demeure un risque, mais que 70 à 80 % des pannes résultent d’activités humaines accidentelles, principalement la pêche et les ancres des navires.

Alan Mauldin, responsable de la recherche chez TeleGeography, société spécialisée dans les études des télécommunications, a mentionné d’autres risques tels que les courants marins, les séismes, les volcans sous-marins et les ouragans.

Il a ajouté que le secteur fait face à ces risques en enfouissant les câbles, en les renforçant et en choisissant des trajets sûrs.

La guerre américano-israélienne contre l’Iran, qui a éclaté il y a environ deux mois, a provoqué des perturbations sans précédent dans les approvisionnements mondiaux en énergie et dans les infrastructures régionales, y compris des dommages aux centres de données d’Amazon Web Services à Bahreïn et aux Émirats arabes unis. Les câbles sous-marins ont jusqu’à présent été épargnés.

Cependant, un risque indirect subsiste : des ancres de navires endommagés pourraient heurter les câbles par inadvertance lors de leur remorquage.

Kotkin a déclaré : « En cas d’opérations militaires actives, le risque de dommages non intentionnels augmente, et plus ce conflit se prolonge, plus la probabilité de dommages involontaires s’accroît. »

Un incident similaire s’est produit en 2024 lorsqu’un navire commercial attaqué par les Houthis alliés à l’Iran en mer Rouge a dérivé et sectionné des câbles avec son ancre.

TeleGeography indique que l’ampleur de l’impact des dommages aux câbles sur les communications dans les pays du Golfe dépend fortement du degré de dépendance des opérateurs de réseaux à ces câbles et des alternatives disponibles.

La réparation des câbles endommagés dans les zones de conflit constitue un autre défi, en plus de leur protection. Les experts expliquent que la réparation physique n’est pas en soi très complexe, mais que les décisions des propriétaires des navires de réparation et des compagnies d’assurance peuvent être influencées par les risques liés aux combats ou à la présence de mines.

L’obtention des autorisations d’accès aux eaux territoriales constitue une autre difficulté. Mauldin a déclaré : « L’un des plus grands obstacles aux réparations est souvent la nécessité d’obtenir des autorisations pour entrer dans les eaux où les dommages se sont produits. Cela peut parfois prendre beaucoup de temps et constituer la principale source de problèmes. »

Il a ajouté qu’une fois le conflit terminé, les acteurs du secteur devront également relever le défi de cartographier à nouveau le fond marin afin d’identifier des emplacements sûrs pour les câbles et d’éviter les navires ou objets qui auraient pu couler pendant les opérations militaires.

Bien que les dommages potentiels aux câbles sous-marins ne provoquent pas une coupure totale des communications grâce aux liaisons terrestres, les experts s’accordent à dire que les systèmes satellitaires ne constituent pas une alternative pratique, car ils ne peuvent pas gérer le même volume de trafic de données et leur coût est plus élevé.

Mauldin a précisé : « Ce n’est pas comme si l’on pouvait simplement basculer vers les satellites. Ce n’est pas une alternative », soulignant que les satellites dépendent des connexions aux réseaux terrestres et conviennent mieux aux éléments mobiles, tels que les avions et les navires.

Kotkin a indiqué que les réseaux en orbite terrestre basse, comme Starlink, représentent « une solution limitée qui ne peut pas, à l’heure actuelle, être étendue à des millions d’utilisateurs ».