Le changement climatique est une menace bien connue pour la sécurité alimentaire mondiale, mais une récente étude publiée dans The Lancet Planetary Health ajoute un nouvel élément inquiétant à cette problématique : la montée alarmante des niveaux d’arsenic dans le riz. Selon les chercheurs, les bouleversements climatiques risquent non seulement d’affecter la production agricole, mais aussi d’en compromettre la qualité nutritionnelle et la salubrité.

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Le riz constitue l’aliment de base pour environ 3,5 milliards de personnes à travers le monde, en particulier en Asie, en Afrique et dans certaines régions d’Amérique latine. Ce qui inquiète les scientifiques, c’est que des conditions climatiques extrêmes – en particulier la hausse des températures et les niveaux accrus de dioxyde de carbone – pourraient favoriser l’accumulation d’arsenic inorganique dans les grains de riz.

Des expériences menées sur des rizières chinoises utilisant la technologie FACE (Free-Air CO₂ Enrichment) ont permis de simuler les conditions environnementales futures. Les résultats ont montré que, dans ces scénarios, l’arsenic devient plus soluble dans les sols, facilitant son absorption par les racines de la plante. Ce phénomène est aggravé par l’irrigation inondée, très courante dans la culture du riz, qui libère l’arsenic naturellement présent dans les sédiments.

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L’arsenic inorganique est classé comme substance cancérogène par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Une exposition chronique, même à faible dose, peut entraîner des effets graves : cancers de la peau, du poumon, de la vessie, maladies cardiovasculaires, troubles neurologiques, et anomalies du développement chez les enfants. Ainsi, un aliment considéré comme sain et nourrissant pourrait devenir un vecteur silencieux de contamination.

Les chercheurs appellent à une révision urgente des pratiques agricoles et des normes alimentaires. Il est impératif d’investir dans des techniques de culture réduisant la disponibilité de l’arsenic dans les sols, comme l’alternance entre irrigation sèche et humide, la sélection de variétés de riz moins absorbantes, ou encore l’amélioration de la qualité de l’eau utilisée dans les rizières.

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L’étude attire également l’attention sur une question d’équité : ce sont les populations les plus vulnérables, déjà confrontées à la pauvreté et à un accès limité aux soins de santé, qui risquent de subir les conséquences les plus graves. Le changement climatique exacerbe donc non seulement les défis environnementaux, mais aussi les inégalités sociales et sanitaires.

Enfin, les auteurs plaident pour une coopération internationale renforcée. Les gouvernements, les chercheurs, les agriculteurs et les industries agroalimentaires doivent agir de concert pour surveiller les niveaux d’arsenic dans les cultures, éduquer les consommateurs et mettre en œuvre des politiques durables pour garantir une sécurité alimentaire réelle.

Le riz est un pilier de l’alimentation mondiale. Protéger sa qualité, c’est protéger des milliards de vies.

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