Une agence gouvernementale américaine a averti que le monde connaît actuellement le plus grand épisode de blanchissement du corail jamais enregistré, en raison de la hausse des températures des océans, selon l’Agence France-Presse (AFP).

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Plus des deux tiers des récifs coralliens de l’Atlantique, du Pacifique et de l’océan Indien sont affectés par le stress thermique, un phénomène lié au changement climatique qui menace la survie des zones de récifs coralliens riches en biodiversité.

Derek Manzello, coordinateur du programme des coraux à l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA), a déclaré : « La planète connaît actuellement le plus grand épisode de blanchissement jamais enregistré. » Cet épisode, qui se poursuit encore, est le quatrième depuis 1998.

Manzello a ajouté dans un courriel : « Entre le 1er janvier 2023 et le 10 octobre 2024, environ 77 % des récifs coralliens dans le monde ont été soumis à un stress thermique à des niveaux correspondant à ceux associés au blanchissement », et ce pourcentage continue d’augmenter.

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Lorsque les températures de l’eau sont extrêmement élevées, comme lors des vagues de chaleur qui ont touché les mers de la Floride à l’Australie l’année dernière, les récifs coralliens souffrent de stress thermique.

Cela les pousse à expulser les algues zooxanthelles, qui vivent en symbiose avec les coraux et leur fournissent les nutriments dont ils ont besoin. En l’absence de ces algues, le corail perd sa couleur et sa nourriture.

Des épisodes graves, prolongés et répétés de ce type peuvent entraîner la mort des coraux, mais les récifs coralliens peuvent se rétablir si les températures baissent ou si d’autres facteurs s’améliorent, comme la pollution ou la surpêche.

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Un nouveau record 

Après deux épisodes en 1998 et 2010, le record précédent avait été établi entre 2014 et 2017, lorsque 65,7 % des récifs coralliens dans le monde avaient subi un blanchissement.

Ainsi, « nous avons dépassé le record précédent de 11,3 % en moitié moins de temps ».

La NOAA a reçu des rapports confirmés de blanchissement dans 74 pays ou territoires des hémisphères nord et sud.

L’Australie a annoncé en avril dernier que la célèbre Grande Barrière de Corail avait connu la pire vague de blanchissement jamais enregistrée, et que plus de 70 % de ses récifs avaient été affectés.

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Environ 850 millions de personnes à travers le monde dépendent des récifs coralliens pour le travail et la nourriture. Les récifs coralliens, qui abritent des écosystèmes riches et très diversifiés, protègent également les côtes des tempêtes et de l’érosion, selon l’ONG environnementale WWF.

Le taux d’augmentation de la température des océans a presque doublé depuis 2005, selon un rapport de l’Observatoire européen Copernicus publié fin septembre.

Ce phénomène s’accompagne d’une augmentation des vagues de chaleur marines. Ainsi, 22 % des océans du monde ont connu au moins une vague de chaleur marine intense ou extrême en 2023.

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Ce réchauffement est dû au fait que, depuis 1970, les océans ont absorbé « plus de 90 % de la chaleur excédentaire du système climatique », générée par les émissions massives de gaz à effet de serre d’origine humaine, selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).

Les études de la NOAA s’appuient sur des mesures satellitaires réalisées depuis 1985.

L’agence a annoncé le dernier épisode mondial de blanchissement en avril. À l’époque, Pepe Clarke du WWF avait déclaré : « L’ampleur et l’intensité du blanchissement massif des coraux montrent clairement les dommages causés par le changement climatique. »