Variole du singe – Santé
Le virus responsable de la variole du singe a été découvert pour la première fois à la fin des années 1950, mais il y a des signes qu’il a subi des changements au cours des trois ou quatre dernières années qui lui ont permis de se propager plus facilement entre les humains.
La première chose que tout le monde devrait savoir à propos de la variole du singe est qu’elle a en fait très peu à voir avec les singes.
« La variole du singe a été découverte pour la première fois chez des singes dans un laboratoire au Danemark, le virus infecte les singes et a été isolé chez les singes, mais ils ne sont pas le principal réservoir de la maladie », explique Sagan Friant, anthropologue à la Pennsylvania State University aux États-Unis. « Nous pensons à un réservoir comme à un animal qui peut transmettre la maladie mais qui n’en souffre pas et n’en meurt pas. »
Friant étudie la variole du singe au Nigeria depuis plus de 15 ans et était sur le point de commencer un nouveau projet de recherche lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé. Elle dit qu’il est probable – mais pas encore prouvé – que le virus de la variole du singe soit originaire de rongeurs.
« Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les maladies des primates étaient les plus menaçantes pour les humains en raison de notre proximité génétique, et c’est vrai », dit-elle. « Mais nous nous rendons compte que les maladies infectieuses des rongeurs et des chauves-souris sont de plus en plus importantes quand nous pensons aux répercussions de nouvelles maladies sur les populations humaines. »
Les infections qui passent des animaux aux humains sont connues sous le nom de zoonoses. Certains d’entre eux ont également la capacité de passer d’humain à humain une fois qu’ils ont fait le saut d’une espèce à une autre.
À cet égard, la variole du singe présente certaines similitudes avec la Covid-19, mais elle a persisté bien plus longtemps que le coronavirus à l’origine de la récente pandémie.
D’où vient la variole du singe ?
La variole du singe a été identifiée pour la première fois en 1958 dans un laboratoire à Copenhague, au Danemark, quand elle a été découverte chez des singes importés de Singapour quelques mois plus tôt. Le premier cas humain n’a été signalé qu’en 1970, lorsqu’un garçon de neuf mois admis à l’hôpital en République démocratique du Congo s’est avéré infecté par le virus. Bien que le jeune patient ait vécu dans une zone de forêt pluviale peuplée de singes, les médecins n’ont pas pu établir s’il avait été récemment en contact avec un singe infecté ou s’il était d’une autre source. Le garçon s’est remis de l’infection, mais a malheureusement contracté la rougeole quelques jours plus tard et est mort.
