L’ouragan « Milton », qui a frappé l’État de Floride aux États-Unis, a été accompagné d’un phénomène étrange. Alors que les observateurs craignaient que jusqu’à 4,5 mètres d’eau ne soient projetés sur les côtes densément peuplées de la baie de Tampa, le niveau de l’eau a temporairement baissé de plusieurs pieds dans la ville au passage de l’ouragan. Que s’est-il passé ?

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Le flux inversé

L’explication scientifique de ce phénomène, selon l’Associated Press, est appelée « flux inversé des tempêtes ». C’est un phénomène bien connu qui se produit pendant les ouragans, mais il est parfois difficile à observer. Cela est lié à la façon dont les vents des ouragans déplacent les eaux marines lorsqu’ils touchent terre, comme cela s’est produit dans la baie de Tampa.

Dans l’hémisphère nord, les vents des tempêtes tropicales soufflent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Lorsqu’ils atteignent la terre ferme, les vents tourbillonnants poussent l’eau vers la côte d’un côté de « l’œil de la tempête » et la repoussent au large de l’autre côté.

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Brian McNoldy, chercheur en tempêtes tropicales à l’Université de Miami, a expliqué que le mouvement le plus visible des eaux se produit sous les vents puissants du mur de l’œil de la tempête.

La trajectoire de l’ouragan « Milton » vers la partie centrale de la côte ouest de la Floride était claire depuis plusieurs jours, augmentant ainsi la probabilité que la côte de Tampa subisse des inondations massives. Cependant, il est toujours difficile de prédire exactement où et quand un ouragan touchera terre, ce qui est crucial car la marée haute quotidienne peut amplifier la force du flux d’eau.

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Baisse soudaine des eaux

Bien sûr, les vents, les pluies et les inondations peuvent être puissants dans des régions éloignées du centre de la tempête, mais l’endroit précis où un ouragan touche terre fait une grande différence dans le lieu où le « flux d’eau » atteint son pic, comme l’a souligné McNoldy. Il en va de même pour le flux inversé ou « négatif ».

Finalement, le centre de l’ouragan « Milton » a touché terre mercredi soir dans la région de Siesta Key, près de Sarasota, à environ 112 kilomètres au sud de Tampa.

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Cela signifie que les vents forts venant du large ont provoqué un flux important d’eau au sud de Siesta Key. Selon le Centre national des ouragans, les données préliminaires indiquent que les eaux se sont élevées dans cette région d’environ trois mètres, tandis que le niveau de l’eau a soudainement baissé d’environ cinq pieds près de Tampa.

Le chercheur principal de l’Université de Miami dans le domaine des tempêtes tropicales rappelle des effets similaires qui se sont produits par le passé, notamment lors de l’ouragan « Irma » en 2017 et de l’ouragan « Ian » en 2022.

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Dans toute tempête, McNoldy explique : « C’est une très mauvaise idée, car les eaux reviendront. » Et en effet, les niveaux d’eau sont revenus à la normale à Tampa le jeudi matin.