Révélation de la Durée de Vie… Redéfinir les Mondes Habitables au-delà de la Terre
Depuis des décennies, les auteurs de science-fiction ont imaginé des scénarios où la vie prospère à la surface inhospitalière de Mars ou de notre lune.
Cependant, l’étude de l’habitabilité – c’est-à-dire les conditions nécessaires pour soutenir et maintenir la vie – ne se limite pas au domaine de la fiction. Alors que les chercheurs étudient davantage de corps célestes à l’intérieur et au-delà de notre système solaire pour confirmer leur capacité à accueillir des conditions propices à la vie, ils discutent de la manière de caractériser l’habitabilité.
Le moment est-il proche pour que les humains habitent d’autres planètes ? Jeff Bezos répond Alors que de nombreuses études se sont concentrées sur les informations obtenues par des engins spatiaux ou des télescopes orbitaux fournissant des instantanés rapides de mondes océaniques et de planètes externes, un nouvel article dans la revue « Nature Astronomy » met l’accent sur l’importance de l’étude de facteurs géophysiques complexes pouvant être utilisés pour prédire la maintenance à long terme de la vie. Ces facteurs incluent la manière dont l’énergie et les nutriments circulent à travers la planète.
Mark Simons, John W. Miles et Herbert A. M. Miles, chercheurs spécialisés en géophysique à l’Institut de technologie de Californie, déclarent : « Le temps est un facteur crucial pour déterminer l’habitabilité. Vous avez besoin de temps pour que l’évolution se produise, donc avoir des conditions propices à l’habitation pendant un an ne suffit pas. Cependant, si les conditions favorables à l’habitation persistent pendant un million d’années ou un milliard d’années, c’est ce qui compte. Comprendre l’habitabilité d’une planète nécessite une perspective précise des astrobiologistes et des chercheurs. »
L’étude met en lumière de nouvelles tendances pour les futures missions visant à mesurer l’habitabilité sur d’autres mondes, en utilisant la lune glacée d’Encelade de Saturne comme exemple principal.
Encelade est recouverte de glace avec un océan salé en dessous. Au cours de la dernière décennie, la mission Cassini de la NASA a mesuré les compositions chimiques des panaches de vapeur d’eau et des grains de glace émanant des fractures du pôle sud d’Encelade. Elle a découvert la présence d’éléments comme le carbone et l’azote qui pourraient soutenir la vie telle que nous la connaissons.
Ces caractéristiques géochimiques suffisent à décrire l’habitabilité « momentanée » de la lune. Cependant, pour décrire l’habitabilité à long terme d’Encelade, l’article souligne que les futures missions planétaires devraient étudier les propriétés géophysiques indiquant la durée de l’existence de l’océan, la manière dont la chaleur et les nutriments circulent entre le noyau, l’océan interne et la surface. Ces processus créent d’importantes signatures géophysiques qui peuvent être observées, impactant des caractéristiques telles que la topographie et l’épaisseur de la croûte glacée d’Encelade.
Ce cadre plus large pour l’étude de l’habitabilité ne se limite pas à l’étude d’Encelade et s’applique à toutes les planètes et lunes où les chercheurs recherchent les conditions nécessaires à la vie.
Stephen Vance, un scientifique du Laboratoire de propulsion à réaction et directeur adjoint de la division des sciences planétaires au laboratoire, déclare : « Cet article tourne autour de l’importance d’inclure des capacités géophysiques dans les futures missions vers les mondes océaniques, comme prévu actuellement pour la mission Europa Clipper de la NASA ciblant la lune Europa de Jupiter ».
