Le Liban s’efforce de sélectionner un gouverneur de la Banque centrale, cherchant désespérément à nommer quelqu’un pour contribuer à restaurer le système financier qui s’est effondré sous des années de corruption et de mauvaise gestion, dans un pays où sa monnaie a presque perdu toute valeur. Le secteur bancaire, autrefois stable et pilier de la stabilité, fait face maintenant à des pertes presque trois fois supérieures à la taille de l’économie.

Selon l’agence américaine « Bloomberg », le candidat retenu devra naviguer à travers un labyrinthe politique complexe et être traditionnellement un chrétien maronite. Ajoutant à la complexité, la milice chiite du Hezbollah, classée comme organisation terroriste par les États-Unis, détient un pouvoir de vote crucial dans le processus de nomination.

Années de corruption 

L’agence américaine a noté qu’il serait juste de dire que le nouveau gouverneur de la Banque centrale du Liban, le premier en 30 ans, aura plus à gérer que de simples politiques monétaires. Il ne reste que quatre jours avant le départ de Riad Salameh – que certains accusent du chaos et d’un avis rouge d’Interpol concernant des allégations de blanchiment d’argent en Allemagne et en France – et il n’y a pas encore de successeur en place.

Le Liban a plongé dans une débâcle économique depuis la crise financière de 2019, résultant d’un ralentissement des envois de fonds des Libanais à l’étranger et d’un déclin de l’aide du Golfe, ce qui a entraîné une forte baisse des entrées de devises étrangères.

Salameh est devenu le visage de la crise, les manifestants dans tout le pays accusant les politiciens de piller le trésor de l’État pour leurs amis. Ils considèrent le gouverneur chevronné comme un facilitateur qui a gagné du temps pour la classe politique en adoptant des mesures risquées qui ont seulement conduit à une catastrophe économique, réduisant de plus de la moitié le PIB du pays au cours des trois dernières années, faisant perdre environ 90% de sa valeur à la monnaie nationale.

L’agence a noté que la dette du Liban atteignait près de 100 milliards de dollars à la fin de 2022, y compris des euro-obligations en défaut. Le pays est dirigé par des politiciens qui ont échoué à parvenir à un accord, sans parler de la mise en œuvre d’un plan de redressement. L’année dernière, le Liban a signé un accord préliminaire pour un plan de sauvetage de 3 milliards de dollars avec le Fonds monétaire international, mais il nécessite des réformes dans le cadre de l’accord, qui n’ont pas encore été mises en œuvre.

Un État en échec 

L’agence américaine a déclaré que certains critiques pensent que le Liban est sur le point de devenir un État en échec dans une région agitée. Il est bordé au sud par Israël et au nord et à l’ouest par la Syrie, dont la guerre civile de 12 ans a poussé plus d’un million de personnes à chercher refuge au Liban, mettant ainsi en péril une économie qui soutient 5,4 millions de personnes. De plus, l’explosion au port de Beyrouth en août 2020 a secoué la capitale et a coûté la vie à des centaines de personnes, détruisant le centre-ville animé et ses quartiers environnants.

Nassim Nicholas Taleb, un professeur distingué d’ingénierie des risques à l’Université de New York et un commentateur libano-américain, a déclaré : « Ce dont nous avons besoin, c’est plus de transparence et de responsabilité ; sinon, cela ne fera aucune différence qui remplace Salameh. »

Taleb a souligné comment les entreprises s’adaptent à une vie sans importations dans un pays dont les réserves étrangères ont diminué à moins de 10 milliards de dollars.

Les politiciens discutent depuis des mois du remplacement de Salameh – dont le mandat se termine le 31 juillet – et ces discussions ont été intensifiées mercredi dernier lorsque le président français Emmanuel Macron a envoyé son envoyé personnel au Liban, Jean-Yves Le Drian, à Beyrouth dans une tentative finale d’imposer un accord entre les factions en conflit sur le remplissage du poste présidentiel vacant, considéré comme l’un des obstacles à la nomination d’un nouveau gouverneur de la Banque centrale. Des responsables français ont également rencontré leurs homologues saoudiens pour discuter du possible vide de pouvoir au Liban.

Sadeq al-Shami, vice-premier ministre et négociateur en chef avec le Fonds monétaire international dans le pays, a déclaré : « La personne qui prendra la présidence de la Banque du Liban, dans cette période difficile, doit être prête à faire des sacrifices personnels et supporter des coûts élevés. Nous avons besoin de quelqu’un d’intègre et prêt à se détacher de la classe politique et à agir de manière indépendante, en se concentrant sur les tâches principales de la politique monétaire sans s’immiscer dans des domaines qui ne relèvent pas de la compétence de la Banque centrale. »

Récession intentionnelle 

Dans un rapport publié en 2022, la Banque mondiale a qualifié la crise financière au Liban de « récession intentionnelle de l’élite dirigeante du pays, qui contrôle l’État depuis longtemps et vit de ses ressources économiques. »

L’agence américaine a confirmé que le Liban dépendait principalement des flux de dollars américains de sa vaste diaspora pour maintenir ses liens et financer le déficit massif du compte courant et du budget. Par conséquent, lorsque la croissance des dépôts a commencé à diminuer en 2015, associée à l’instabilité interne et à la guerre en Syrie voisine, la Banque centrale a initié ce qu’elle a appelé des opérations d’ingénierie financière, que le Fonds monétaire international a qualifiées à plusieurs reprises de « non conventionnelles » et a exhorté la Banque du Liban à y mettre fin.

Ces opérations offraient des rendements élevés aux investisseurs locaux pour placer des dépôts libellés en dollars auprès de la Banque centrale. Pour ce faire, les banques devaient attirer de nouveaux flux avec des taux d’intérêt lucratifs. Un plan de sauvetage gouvernemental en 2020 a révélé que les banques commerciales – attirées par les rendements élevés – avaient immobilisé environ 70 milliards de dollars de leurs actifs à la Banque centrale.

La crise a anéanti les économies des particuliers et a érodé la confiance du public envers la Banque centrale. En mai de l’année dernière, des centaines de manifestants, principalement d’anciens membres des forces de sécurité, ont tenté de prendre d’assaut les bâtiments du Parlement dans le centre de Beyrouth alors que les députés siégeaient, après que la livre libanaise ait atteint un niveau record de plus de 140 000 pour un dollar américain. Certains ont même eu recours à des vols de banque pour récupérer leur argent.

Les autorités européennes ont accusé Salameh de bénéficier indirectement de la vente d’obligations internationales par l’intermédiaire d’une société de courtage appartenant à son frère, Raja. Les deux hommes ont nié l’allégation, et les enquêteurs européens ont interrogé Riad Salameh et d’autres à Beyrouth à plusieurs reprises cette année. L’avis rouge d’Interpol – une demande aux autorités chargées de l’application de la loi dans le monde entier pour localiser une personne et l’arrêter provisoirement en attendant une extradition ou une action légale similaire – a suivi des mandats d’arrêt émis par la France et l’Allemagne pour des accusations de fraude et de blanchiment d’argent après que le gouverneur de la banque centrale n’ait pas comparu pour être interrogé à Paris.

Jean-Michel Saliba, l’expert économique de la Bank of America Corp, a déclaré : « Je pense que le successeur devra engager le dialogue avec la classe politique et le public et obtenir leur soutien pour construire de nouvelles parois de confiance. Une plus grande responsabilité traditionnelle permettra de mieux comprendre les finances publiques de la Banque du Liban et sa situation financière. »

Le poste vacant 

L’agence américaine a révélé que les responsables ont été en contact avec plusieurs candidats concernant la présidence de la Banque centrale, mais beaucoup d’entre eux sont hésitants. Certains ont demandé des garanties aux politiciens, dont le Hezbollah, qui possède un pouvoir politique et militaire pour entraver toute nomination, qu’ils accepteront des choix difficiles liés à un accord avec le Fonds monétaire international, comme un audit plus approfondi des comptes du gouvernement et des impôts.

D’autres craignent simplement de prendre le poste dans un pays qui a été le théâtre de dizaines d’assassinats politiques, ont déclaré des personnes ayant participé aux discussions sur le remplacement de Salameh.

L’agence a également rapporté que Jihad Azour, le directeur du Moyen-Orient au Fonds monétaire international et ancien ministre des Finances du Liban, figure sur les listes de souhaits des candidats, où il a été brièvement décrit le mois dernier comme le prochain président du pays – un poste vacant depuis octobre car les politiciens n’ont pas pu se mettre d’accord sur un candidat – mais le Hezbollah l’en a empêché. D’autres sur la liste des souhaits incluent Samir Assaf, conseiller chez HSBC et chez General Atlantic, et Kamel Abu Suleiman, avocat en financement d’entreprises et marchés de capitaux internationaux au cabinet d’avocats Dechert, ainsi qu’un ancien ministre du Travail.