Des chercheurs ont découvert du givre aquatique pour la première fois sur les sommets des volcans géants dans la région tropicale de Mars. Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire, était l’un des quatre volcans où ces dépôts de glace ont été identifiés, défiant les attentes concernant une planète souvent décrite comme un désert froid et sec.

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Selon l’étude publiée dans la revue Nature Geoscience, des caméras à bord de sondes en orbite autour de Mars ont observé que le givre se forme tôt le matin à l’intérieur des cratères volcaniques d’Olympus Mons, d’Arsia Mons, d’Ascraeus Mons et de Ceraunius Tholus.

Les cratères volcaniques, qui peuvent avoir des diamètres allant jusqu’à 121 kilomètres, créent un climat local unique qui favorise la formation de ce givre. Les dépôts glacés sont extrêmement fins, environ un centième de millimètre, mais leur vaste surface se traduit par une quantité significative d’eau—environ 150 000 tonnes métriques, soit l’équivalent de 60 piscines olympiques.

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L’étude a souligné que l’équipe de recherche a examiné près de 5 000 images capturées par le Système de prise d’images en couleur et en stéréoscopie de surface (CaSSIS) de l’Université de Berne, un instrument à haute résolution lancé en collaboration avec les agences de recherche européennes.

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De plus, les chercheurs ont utilisé deux autres instruments pour valider leurs observations : le spectromètre NOMAD et la caméra stéréoscopique haute résolution (HRSC) sur l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne, lancé en 2003.