NASA : « CAPSTONE », la petite sonde de 55 livres décolle en direction de la Lune !
Repoussé à maintes reprises à cause de vérifications finales du système, le décollage de la sonde CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) était un évènement très attendu. Concrètement, il s’agit de premières missions lunaires annoncées par la NASA (National Aeronautics and Space Administration) dans le cadre de son programme spatial nommé « Artemis ».
Avec son satellite placé au sommet d’une fusée Electron, la mission CAPSTONE a pu démarrer ce mardi 28 juin depuis la Nouvelle-Zélande. Le décollage du cubesat de 55 livres (25 kg) a eu lieu depuis la péninsule de Mahia à 11 h 55 (heure locale en France). Cet envol réussi marque le début de 6 jours de manœuvre en orbite terrestre avant d’envoyer la petite sonde de 25 kg vers la Lune. « Le lancement a été absolument fantastique », s’enthousiasme Bradley Smith, PDG et président de la société qui gère la mission de la NASA.
Le projet CAPSTONE est inhabituel pour la NASA à de nombreux égards. Pour commencer, l’agence fédérale responsable du programme spatial civil des États-Unis a visiblement fait confiance à Rocket Lab et sa petite fusée de 13 tonnes seulement. Le vaisseau CAPSTONE est de gabarit modeste en taille et en portée. Et pour information, il n’y aura pas d’astronautes au bord de l’engin. « La NASA est déjà allée sur la Lune, mais je ne suis pas sûr que cela ait été organisé comme ça », a confié Bradley Smith.
La sonde CAPSTONE restera sur son orbite entre 6 mois et un an et testera des modes de communication avec les stations du « Deep Space Network » de la NASA. Le vaisseau possède notamment tous les éléments nécessaires pour une mission classique. Actuellement, CAPSTONE prend un chemin lent, mais efficace vers sa destination principale, la Lune.
