L’intelligence artificielle sur le champ de bataille : perdra-t-elle le contrôle ?

3 janvier 2025

10 minutes de lecture

L'intelligence artificielle sur le champ de bataille : perdra-t-elle le contrôle ?

Grâce à son bruit caractéristique rappelant celui des motos, la bombe volante V1 – surnommée « la bombe vrombissante » – était l’une des armes les plus redoutées de la Seconde Guerre mondiale.

L’intelligence artificielle dans les guerres… Quand la machine devient à la fois juge et « bourreau »
La Russie et l’Ukraine échangent des records dans la guerre des drones

L’Allemagne avait conçu cette bombe pour semer la panique en Angleterre. Les habitants de Londres vivaient dans la terreur à l’écoute du bourdonnement qui annonçait son approche. Lorsque ce bruit s’interrompait, ils disposaient d’environ 12 secondes pour se mettre à l’abri avant que le missile ne s’écrase et n’explose.

Aujourd’hui, un cauchemar similaire refait surface avec l’usage des drones, selon la chaîne américaine ABC News. Bien que les armes aient évolué, le vrombissement angoissant résonnant dans les airs reste le même.

Tout au long de l’année 2024, les conflits en Ukraine et au Moyen-Orient ont mis en évidence l’impact croissant des drones dans les guerres modernes, précise la chaîne américaine, notant que ces appareils sont fabriqués et utilisés en quantités records.

Des technologies avancées d’intelligence artificielle, des fibres optiques capables de contourner les brouillages, et même des drones fonctionnant via des animaux comme relais, ont fait leur apparition sur le champ de bataille. Ces drones ont réussi à contourner le système de défense aérienne sophistiqué israélien appelé « Dôme de fer ».

Les rapports indiquent qu’ils ont été utilisés pour traquer et harceler des civils en Ukraine, ainsi que pour poursuivre des dirigeants du Hamas et du Hezbollah au Liban et à Gaza.

Une menace persistante

Les analystes affirment que l’année 2024 a démontré que la menace des drones ne disparaîtra pas et que les nations doivent accorder une attention accrue à cette question.

Voici quelques-unes des avancées marquantes de cette année dans la guerre par drones.

Selon la chaîne américaine, la production de drones était presque inexistante en Ukraine avant l’intervention militaire russe en février 2022. Toutefois, le président Volodymyr Zelensky a récemment déclaré que son pays est désormais capable d’augmenter la production à 4 millions d’unités par an.

En octobre, il a annoncé qu’une production de 1,5 million de drones était prévue d’ici la fin de l’année, contre seulement 300 000 en 2023.

La Russie intensifie également sa production locale, visant environ 1,4 million de drones. Le président Vladimir Poutine a affirmé que « la production de drones doit être multipliée par 10 cette année ».

Cette augmentation massive a conduit les forces russes à effectuer des frappes aériennes record sur l’Ukraine, utilisant principalement des drones kamikazes de type Shahed.

Ces drones offensifs, initialement importés à moindre coût, ont été modifiés par la Russie, qui les produit désormais localement en grandes quantités.

D’après les chiffres de l’armée de l’air ukrainienne, Moscou a déployé un total de 2 576 drones rien qu’en novembre. Certaines attaques ont impliqué jusqu’à 200 drones simultanément.

Les drones au Moyen-Orient

Des scénarios similaires se sont produits au Moyen-Orient. En avril dernier, l’Iran a lancé une attaque contre Israël en utilisant environ 185 drones. Les analystes ont estimé qu’il s’agissait de l’une des plus importantes attaques par drones de l’histoire.

Israël a affirmé avoir intercepté 99 % des armes utilisées, y compris tous les drones.

Cependant, certaines frappes aériennes effectuées par des drones du Hezbollah – le groupe armé soutenu par l’Iran au Liban – ont réussi à contourner les défenses aériennes israéliennes au cours de l’année 2024.

Samuel Bendett, chercheur associé au Center for a New American Security, a déclaré : « Nous avons vu comment les pays impliqués dans le développement des drones ont réalisé des avancées significatives cette année. »

Un nombre croissant d’armées à travers le monde dépend désormais des drones tactiques et de moyenne portée, selon Samuel, qui a déclaré à la chaîne américaine « ABC » :
« Par exemple, dans les guerres au Soudan, au Myanmar et en Syrie, ainsi que dans le conflit entre Israël et le Hezbollah (…) il est clair que les systèmes non habités de tous types ont un impact. »

Les drones FPV

Après avoir gagné en popularité en 2023, le gouvernement ukrainien a décidé de produire un million de drones FPV l’année dernière. Conçus à l’origine pour les courses civiles, ces drones sont pilotés à l’aide d’une télécommande et d’un casque offrant une vue en direct via une caméra embarquée.

Selon « ABC », ces drones transportent une ogive explosive qui peut être larguée avec une précision supérieure à celle de la plupart des systèmes d’artillerie, car ils sont directement guidés vers leur cible.

En fonction de leur taille et de leur charge utile, leur portée varie de 5 à plus de 20 kilomètres.

Samuel Bendett a indiqué que la Russie et l’Ukraine ont intensifié le développement et la production de drones tout au long de l’année, expérimentant de nouveaux modèles. Ces derniers ont été utilisés pour larguer des munitions dans les ouvertures des chars ou pour poursuivre des troupes sur le champ de bataille.

Ces incidents sont souvent enregistrés et publiés sur les réseaux sociaux.

Les soldats ukrainiens considèrent les drones comme la menace la plus sérieuse à laquelle ils sont confrontés, affirmant qu’ils sont désormais si nombreux dans le ciel qu’il devient difficile de les déplacer depuis ou vers les tranchées.

Les drones à fibre optique

Samuel Bendett a également évoqué un nouveau type de drone qui marque l’année 2024 : les drones équipés de fibres optiques. Ces drones, une variante des modèles FPV, sont connectés par un câble en fibre optique transmettant des signaux entre le drone et son opérateur.

L’analyste en défense Sam Cranny-Evans a expliqué que cette connexion filaire rendait les signaux des drones « impossibles à brouiller (…). Il est impossible pour un système de guerre électronique d’interférer avec le lien entre le FPV et son opérateur ».
Ces drones utilisent des signaux radiofréquences pour fonctionner, mais ceux-ci ne transitent pas via des ondes radio vulnérables ; ils passent plutôt par un câble en fibre optique enroulé sous le drone.

Méthodes pour les abattre

Les systèmes de guerre électronique ont prouvé leur efficacité pour neutraliser les drones. Lorsqu’un brouillage interfère avec leur signal, le pilote perd le contrôle ou ne reçoit plus de retour vidéo, en fonction de la fréquence brouillée.

Les drones FPV équipés de câbles de 20 kilomètres peuvent voler pendant 20 minutes à une vitesse de 60 km/h et transporter une charge utile d’environ 5,5 kg, le poids du câble en fibre optique étant pris en compte.

Drones en forme de bateaux kamikazes

Les drones kamikazes ont marqué l’année 2024. Selon Bendett, « dans ce contexte, nous avons vu les deux camps (en Ukraine) utiliser des drones kamikazes longue portée pour frapper les infrastructures énergétiques, militaires et industrielles de l’autre ».

Dans la région du Moyen-Orient, des drones kamikazes bon marché ont également été largement employés. Le Hezbollah, utilisant une technologie iranienne, a défié les systèmes de défense israéliens.

Les Houthis, soutenus par l’Iran au Yémen, ont commencé l’année en ciblant des navires commerciaux, notamment américains, en mer Rouge avec des drones kamikazes. Plus tard, ils ont introduit des bateaux kamikazes sans pilote pour leurs attaques.

Dimitris Maniatis, PDG de Marisk, une entreprise de gestion des risques maritimes, a déclaré que ces bateaux-drones représentaient une évolution tactique sophistiquée, permettant aux Houthis de frapper avec plus de précision et à de plus longues distances.

Chiens robots et véhicules non habités

Bendett ajoute que l’utilisation accrue de véhicules terrestres non habités, ressemblant à des buggies, a marqué cette année. Ces véhicules sont utilisés pour des missions kamikazes, le transport de munitions et de fournitures aux troupes dans les tranchées, ainsi que pour l’évacuation des soldats blessés.

Bendett a déclaré : « Nous assistons à de nombreuses avancées dans ce domaine en Ukraine… Plusieurs centaines d’entreprises travaillent sur le développement de drones, y compris des véhicules terrestres non habités. »

Les chiens robots, décrits comme des « drones déguisés se déplaçant au sol », ont également fait leur apparition sur le champ de bataille.

Selon le réseau américain, ces robots ont été utilisés pour effectuer des missions de reconnaissance et livrer des médicaments aux soldats sur les lignes de front.

Cependant, cette année, les États-Unis et la Chine ont dévoilé leurs expériences avec des chiens robots équipés de mitrailleuses.

Drones à intelligence artificielle

En réponse aux défis croissants posés par les systèmes de guerre électronique, l’Ukraine et la Russie ont accéléré le développement de drones guidés par intelligence artificielle (IA).

Les drones équipés d’IA ont la capacité d’identifier et de cibler des objectifs sans nécessiter de communication avec leur opérateur, les rendant ainsi résistants au brouillage des signaux.

Les avancées en Ukraine se sont largement divisées entre des systèmes optiques permettant d’identifier les cibles et de guider les drones vers elles, et la cartographie des terrains pour la navigation.
Paul Lushenko, directeur des opérations spéciales au Collège de guerre de l’armée américaine, a déclaré que l’intégration de l’IA pourrait marquer le début de l’ère des drones de quatrième génération. Cependant, il a exprimé des réserves quant à l’idée que ces technologies puissent changer radicalement les règles du jeu.

Il a déclaré au réseau ABC : « Je suis très prudent lorsque les gens commencent à parler d’un moment Oppenheimer comparable au développement de la bombe atomique », indiquant que l’IA continuera probablement à jouer un rôle essentiellement de soutien.

Il est peu probable que des essaims de robots tueurs dotés d’IA fassent leur apparition sur le champ de bataille dans un avenir proche, selon Lushenko, qui a ajouté : « Nous avons tendance à exagérer les capacités des essaims de drones et à surestimer la facilité d’intégration de l’IA dans ces systèmes. C’est extrêmement complexe. »

Cependant, « les chiens robots équipés de mitrailleuses, eux, sont extrêmement effrayants », a-t-il ajouté.

Et après ?

Le professeur Lushenko a affirmé que bien que les drones soient capables de modifier l’équilibre entre attaque et défense dans les conflits armés, ils n’ont pas engendré de percées majeures sur le champ de bataille. Il a ajouté : « Je pense que cette année a été exceptionnelle pour identifier les avantages et les limites de cette pratique émergente de la guerre par drones. »

Il a poursuivi : « Ils n’ont pas réussi à avoir un impact stratégique significatif… Les drones ont été efficaces d’un point de vue tactique. »

Bendett a déclaré que de nombreuses tendances ont été observées au cours de l’année, et que les armées du monde entier en prendront note, ajoutant que l’année 2025 pourrait également apporter son lot de surprises.

« Cela pourrait être l’intelligence artificielle, ou une utilisation accrue des véhicules terrestres non habités avec les drones… Je pense que nous assisterons à ces évolutions et verrons ce qui se passera », a-t-il conclu.