Le télescope James Webb documente la disparition d’une planète à l’intérieur de son étoile

Le télescope spatial James Webb, lancé par la NASA en collaboration avec l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, a récemment permis une découverte scientifique exceptionnelle. Pour la première fois, les astronomes ont pu observer en détail la disparition d’une planète engloutie par son étoile. Ce phénomène, bien que théoriquement connu depuis des décennies, n’avait jamais été documenté avec autant de précision et de clarté. Cette observation marque une avancée majeure dans la compréhension de la fin de vie des systèmes planétaires.

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La scène s’est déroulée à plusieurs milliers d’années-lumière de notre système solaire. Une étoile, proche de la fin de son cycle de vie, a commencé à gonfler de manière progressive, atteignant la taille d’une géante rouge. Cette expansion a provoqué un rapprochement inévitable avec une planète qui orbitait autour d’elle à courte distance. Sous l’effet de la chaleur extrême et de la gravité intense, la planète a été attirée de plus en plus près de la surface stellaire, jusqu’à être entièrement absorbée. Ce processus a libéré une quantité massive d’énergie détectée par les instruments du télescope James Webb sous forme d’ondes infrarouges, de gaz chauds et de lumière changeante.

Les données collectées ont montré un pic de luminosité soudain, suivi d’un déclin progressif, indiquant que l’étoile avait intégré la matière de la planète en son sein. Les scientifiques ont également détecté des signatures chimiques inhabituelles autour de l’étoile, confirmant la présence de matériaux planétaires en train de se désintégrer. C’est un phénomène comparable à une fusion violente entre deux corps célestes, mais à une échelle gigantesque.

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Les chercheurs estiment que ce type d’événement pourrait être courant dans l’univers, en particulier dans les systèmes solaires où les planètes orbitent très près de leur étoile. Ce genre de disparition planétaire pourrait également arriver un jour à notre propre Terre, lorsque le Soleil atteindra sa phase finale dans plusieurs milliards d’années. Comprendre ce processus aide donc à mieux anticiper l’évolution de notre système solaire et de nombreux autres.

Cette observation n’aurait pas été possible sans la technologie avancée du télescope James Webb, capable de détecter les moindres variations de lumière et de température dans l’espace profond. Le télescope continue de repousser les limites de l’astronomie moderne en nous offrant des images et des données d’une précision inégalée. Il ne s’agit pas seulement d’une prouesse technique, mais d’une étape clé vers une meilleure compréhension de l’univers, de la vie et de la mort des planètes, et de l’évolution des étoiles.

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