Le Royaume-Uni renforce sa marine avec des drones : 24 appareils pour 150 millions de livres sterling

À l’ère des armes téléguidées, le Royaume-Uni investit massivement dans le renforcement de ses capacités militaires, en particulier dans le domaine des drones, afin de faire face à la diversité des menaces contemporaines. Selon le journal britannique The Telegraph, Londres s’apprête à acquérir une flotte de drones sous-marins destinés à la détection des mines, pour un montant total de 150 millions de livres sterling, dans le but de contrer les menaces croissantes émanant de la Russie.

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Ces drones sous-marins, dotés d’une technologie avancée, pourront être utilisés pour neutraliser les mines dans des zones de conflit telles que la mer Noire, au large des côtes ukrainiennes, ou encore pour protéger les câbles sous-marins et les pipelines gaziers contre d’éventuels actes de sabotage.

Dans un premier temps, le ministère britannique de la Défense recevra jusqu’à 24 drones, avec la possibilité d’en commander davantage à l’avenir, selon un contrat récemment annoncé. Bien que le type exact de ces appareils n’ait pas encore été précisé, la Royal Navy teste actuellement plusieurs prototypes allant de petits planeurs sous-marins à des navires autonomes de plus grande taille, proches de la configuration des sous-marins.

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La valeur totale du contrat laisse entendre que le coût unitaire de chaque drone pourrait avoisiner les six millions de livres sterling. Cette acquisition s’inscrit dans le cadre du programme de modernisation de la marine britannique pour la détection et la neutralisation des mines marines. Traditionnellement, cette mission était assurée par des navires habités équipés de sonars haute résolution, appuyés par des plongeurs ou des véhicules télécommandés pour la désactivation des explosifs.

Cependant, la Royal Navy s’apprête à retirer progressivement la plupart de ses navires de déminage au cours de cette décennie, en les remplaçant par des drones capables de mener ces opérations avec davantage de rapidité, de précision et de sécurité.

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Un responsable du ministère de la Défense, cité par The Telegraph, a déclaré : « Qu’il s’agisse de détecter les mines mortelles laissées par les forces russes ou de surveiller les activités hostiles à proximité d’infrastructures critiques, les drones sous-marins constituent un élément essentiel de la guerre moderne. » Il a ajouté : « Nous invitons l’industrie de la défense à mettre à disposition ses meilleures innovations afin de garantir que les marins de la Royal Navy bénéficient des technologies sous-marines les plus avancées, prêtes à être déployées de la mer du Nord jusqu’aux opérations de l’OTAN. Cela place le Royaume-Uni à la pointe de l’innovation militaire et concrétise notre révision stratégique de la défense. »

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Un objectif stratégique clair

L’objectif principal de ces drones est d’assurer la détection discrète des mines sous-marines dans des zones de conflit, en particulier en mer Noire, où la guerre entre la Russie et l’Ukraine a conduit à un déploiement massif de dispositifs explosifs. Ces appareils seront également utilisés pour patrouiller les eaux territoriales britanniques et celles de l’OTAN, à la recherche d’activités suspectes sur le plancher océanique, dans un contexte de préoccupations croissantes concernant la présence de navires russes à proximité d’infrastructures critiques.

L’an dernier, l’OTAN avait été placée en état d’alerte après une série de coupures de câbles et de ruptures de pipelines dans la mer Baltique, incidents plus tard attribués à un pétrolier soupçonné d’appartenir à la « flotte fantôme » russe.

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Aujourd’hui, la Royal Navy mène des essais sur différents types de navires autonomes dans le cadre d’un projet de transformation vers une « flotte hybride », combinant drones de surface et drones sous-marins. Selon le ministère de la Défense, ces nouveaux engins non habités sont « plus rapides et offrent une précision supérieure à celle des navires habités traditionnellement utilisés pour la chasse aux mines ».

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