Issu du minutieux travail des abeilles, ce symbole de douceur à la couleur ambrée est un cadeau de la nature. On le goûte nature, on le cuisine pour en faire des confiseries ou des gâteaux mais il soigne, aussi.

Comme en témoignent des peintures rupestres vieilles de plusieurs millénaires, le miel (mel en latin) est consommé par l’homme depuis la Préhistoire. Il est d’abord uniquement prélevé dans les ruches naturelles, jusqu’à l’apparition des premières ruches domestiques il y a environ quatre mille ans. Fabriqué par les abeilles à partir du nectar, substance sucrée sécrétée par les fleurs, ce produit 100 % naturel, hautement nutritif, est longtemps resté le seul édulcorant utilisé pour sucrer les aliments.

Quatre appellations en France

Tous les miels ne se valent pas. Ceux de litchi, de manuka (un arbrisseau de Nouvelle-Zélande), d’Euphorbe ou encore de baobab par exemple sont aussi rares que chers, sans égaler toutefois le miel d’Elvish, prélevé dans une grotte turque, dont le prix avoisine 5.000 € le kilo ! En France, quatre produits bénéficient d’appellations protégées : le miel d’Alsace (IGP), de Corse (AOP), de sapin des Vosges (AOC) et de Provence (IGP).

Le miel, l’allié du nougat

Véritable fleuron de la gastronomie de la Drôme provençale, le nougat blanc (du provençal noga, noix), dont les premières mentions dateraient du XIe siècle, serait arrivé du Moyen-Orient. Devenu une spécialité de Montélimar au XVIIe siècle, avec l’implantation d’amandiers dans la région, il fait l’objet d’un cahier des charges strict, stipulant qu’il doit contenir au moins 25 % de miel, dont un minimum de 7 % de miel de lavande récolté en France. Cette confiserie est l’un des treize desserts traditionnels du Noël en Provence.

Le secret de certaines boissons

L’hydromel (du grec hudromeli, littéralement eau et miel) est un mélange d’eau et de miel que l’on a fait fermenter avec des levures. Très apprécié dans toute l’Europe sous l’Antiquité, encore largement répandu au Moyen Age, il s’est peu à peu éclipsé pour laisser la place au vin. Aujourd’hui, sa consommation est assez anecdotique, sauf en Bretagne où il est appelé chouchen. En fonction du taux de sucre résiduel, il est classé de sec à liquoreux. Il existe même de l’hydromel pétillant.

Le miel, un aliment qui ne se périme jamais

On a longtemps raconté que du miel vieux de plusieurs millénaires aurait été retrouvé intact dans les pyramides d’Égypte. L’histoire est belle… mais fausse. Ce qui est exact en revanche, c’est que cet aliment ne se périme jamais ou presque, du fait de sa faible teneur en eau, de sa richesse en sucre et de la présence d’un antibiotique naturel, qui empêche la prolifération des bactéries et des champignons.

Un musée du miel

Créé en 1994 par deux passionnés, le musée du Miel est installé en Midi-Pyrénées, au cœur d’une exploitation comptant plus de mille ruches. Présentant une exceptionnelle collection de ruches du monde entier, c’est aussi un véritable conservatoire des techniques et traditions liées à l’apiculture, au miel et autres produits des abeilles. Pour tout savoir des secrets de l’hydromel, du pain d’épices ou de la cire.