La Terre se prépare à recevoir le premier échantillon de l’astéroïde « Bennu »
Une capsule spatiale de la NASA est en route vers la Terre, transportant un échantillon de matière rocheuse prélevé à la surface de l’astéroïde Bennu il y a trois ans.
La capsule devrait atterrir à l’aide d’un parachute dans le désert de l’Utah dimanche à 14h55 GMT, après environ 13 minutes de pénétration dans l’atmosphère à une vitesse dépassant la vitesse du son d’environ 35 fois, mettant ainsi fin à un voyage de sept ans.
Les responsables de la NASA ont déclaré lors d’une conférence de presse vendredi que les conditions météorologiques étaient favorables et que le vaisseau spatial automatisé (Osiris-Rex) se dirigeait vers le lancement de la capsule pour retourner l’échantillon prélevé à la surface de l’astéroïde Bennu sur Terre comme prévu, sans avoir besoin de modifier davantage la trajectoire de vol.
Sandra Freund, directrice de programme chez Lockheed Martin, qui a conçu le vaisseau spatial et l’a construit, a déclaré que les directeurs de la mission s’attendaient à un atterrissage « direct » dans la plage d’essai et de formation en Utah, affiliée à l’armée américaine, à l’ouest de Salt Lake City.
En cas de succès, la mission Osiris-Rex sera la troisième à rapporter un échantillon d’un astéroïde, et c’est la plus grande de toutes, à être analysée après deux missions similaires menées par l’agence spatiale japonaise au cours des 13 dernières années.
La mission est le fruit d’une collaboration entre la NASA et des scientifiques de l’Université de l’Arizona.
Le vaisseau spatial Osiris-Rex a collecté l’échantillon à partir de l’astéroïde Bennu riche en carbone, découvert en 1999 et classé comme un « objet proche de la Terre » car il s’approche relativement de notre planète tous les six ans.
Les scientifiques estiment ses chances de collision avec la Terre à seulement une sur 2 700 à la fin du 22e siècle.
Le diamètre de l’astéroïde Bennu n’est que de 500 mètres, ce qui est petit comparé à l’astéroïde de Chicxulub qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années, entraînant l’extinction des dinosaures.
Le vaisseau spatial Osiris-Rex a été lancé en septembre 2016 et a atteint l’astéroïde Bennu en 2018, passant près de deux ans en orbite autour de l’astéroïde avant de s’approcher suffisamment pour que son bras mécanique touche sa surface le 20 octobre 2020.
Le vaisseau spatial a entamé son voyage de retour vers la Terre, parcourant une distance de 1,2 milliard de miles, en mai 2021.
À son arrivée, l’échantillon sera transporté par avion vers une « salle blanche » dans la plage d’essai en Utah pour un examen initial, puis il sera transféré au Johnson Space Center de la NASA à Houston pour être divisé en échantillons plus petits destinés à être utilisés par environ 200 scientifiques dans 60 laboratoires à travers le monde.
Dans le même temps, la principale partie du vaisseau spatial Osiris-Rex devrait se diriger vers l’exploration d’un autre astéroïde proche de la Terre.
