De nombreuses personnes âgées ont une carence en vitamine B12

Cependant, le problème serait très facile à résoudre, simplement en augmentant la consommation de produits laitiers au-delà de ce qui est actuellement officiellement recommandé.

« Nous voulions voir quel était le lien entre ce que les gens mangent et le risque d’être affecté par une carence en vitamine B12. Et ce que nous avons trouvé était vraiment intéressant », a résumé la professeure Nancy Presse, du Département des sciences de la santé communautaire de l’Université de Sherbrooke.

L’étude a été réalisée sur une cohorte de quelque 1 750 personnes âgées en bonne santé qui ont été suivies pendant quatre ans. Après avoir analysé des échantillons de sang et d’urine, les chercheurs ont constaté qu’entre 10 et 13 pour cent de leurs sujets étaient déficients en vitamine B12.

Santé Canada recommande actuellement aux personnes âgées de consommer 2,4 microgrammes de vitamine B12 par jour, a rappelé Mme Presse. Cependant, poursuit-elle, elle et ses collègues ont mesuré que ce n’est qu’à partir de 4,8 microgrammes par jour — le double de la recommandation officielle — que nous commençons à voir une réduction marquée du risque de carence.

« Les deux points quatre sont vraiment trop faibles, tout le monde est assez d’accord là-dessus », a-t-elle dit. Si nous regardons des études et des travaux à travers le monde, nous suggérerons souvent entre 5 et 10 microgrammes. »

De plus, selon Mme Presse, Santé Canada recommande aux personnes âgées de prendre un supplément ou de consommer des aliments enrichis en vitamine B12, comme les boissons de soya. Le problème est que ces aliments sont extrêmement rares dans le pays. Et de toute façon, il n’est pas nécessaire de passer par des suppléments ou des aliments enrichis pour éviter le problème, rappelle-t-elle.

Importants produits laitiers

La vitamine B12 se trouve dans les aliments d’origine animale comme la viande, la volaille, le poisson, les fruits de mer, les oeufs et les produits laitiers. Les chercheurs voulaient donc savoir si certains aliments avaient un impact plus important que d’autres sur la réduction du risque de carence.

Puisque l’absorption de la vitamine B12 nécessite du calcium et que les produits laitiers sont riches en calcium, Mme Presse avait émis l’hypothèse que ces produits pourraient avoir le plus grand impact — et c’est ce que nous avons vu», a-t-elle dit.

« C’est le seul groupe alimentaire qui a eu un impact sur la réduction du risque de carence », a-t-elle dit.

Cela pourrait signifier que les produits laitiers — qui ont été complètement éliminés lors de la refonte du Guide alimentaire canadien pour être regroupés avec des aliments protéinés — revêtent une importance particulière pour les personnes âgées, non seulement en ce qui concerne la vitamine B12, mais aussi pour le calcium, la vitamine D et les protéines, a déclaré Mme Presse.

La carence en vitamine B12 détectée chez entre 10 et 13% des membres de la cohorte est « énorme », estime-t-elle, et ne devrait pas être aussi élevée puisque tous les sujets étaient en bonne santé.

Les chercheurs ont pu établir un lien entre le problème et des habitudes alimentaires précises. Ils ont constaté qu’un apport d’environ 1,6 microgrammes de vitamine B12 sous forme de produits laitiers est suffisant pour induire une réduction significative du risque de carence, de l’ordre de 50 à 60%.

« Un point six microgrammes, c’est un grand verre de lait, c’est facile », a déclaré Mme Presse. Ce ne sont pas des montants astronomiques. Une à deux portions de produits laitiers par jour seraient probablement suffisantes pour induire une réduction marquée du risque de carence en vitamine B12 chez les personnes âgées. »

Et les chiffres pourraient même ne pas rendre justice à l’ampleur réelle du problème. Lorsque les chercheurs ont analysé leurs données, ils sont arrivés à la conclusion que peut-être au plus 30 % des personnes âgées consomment suffisamment de vitamine B12 pour éviter une carence.

Plusieurs facteurs, comme la prise de médicaments et le vieillissement de la muqueuse gastrique, expliquent probablement le risque plus élevé de carence chez les personnes âgées.

« Nous pensons que les besoins augmentent, précisément au fur et à mesure que nous vieillissons, parce que l’absorption est de moins en moins efficace », a déclaré Mme Presse. 2,4 microgrammes c’est peut-être mieux à 30 ans, plus à 70 ans. »

Le diagnostic de carence en vitamine B12 nécessite généralement un test sanguin. Les premiers symptômes peuvent prendre la forme de picotements et de perte de sensation dans les extrémités, car la carence endommage la gaine qui entoure les nerfs.