Arrivée de la Première Échantillon Collecté par la NASA depuis un Astéroïde dans l’Utah
Une capsule appartenant à la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis a traversé l’atmosphère terrestre et s’est posée dans le désert de l’État de l’Utah aux États-Unis dimanche dernier, transportant le plus grand échantillon de sol jamais collecté sur un astéroïde en vue d’études scientifiques.
La capsule s’est séparée du véhicule robotique Osiris-Rex alors que ce dernier passait à une altitude de 67 000 miles de la Terre, pour atterrir à l’intérieur d’une zone de largage désignée à l’ouest de Salt Lake City, dans le domaine d’essais et de formation de l’armée américaine de l’Utah.
Cet atterrissage, diffusé en direct par la NASA, marque la conclusion d’une mission conjointe de six ans entre la NASA et l’Université de l’Arizona.
Cet échantillon est le troisième à être ramené d’un astéroïde sur Terre pour des analyses, suite à des missions similaires de l’agence spatiale japonaise en 2010 et 2020. Cependant, cet échantillon est le plus grand jamais collecté.
Osiris-Rex a collecté son échantillon sur l’astéroïde Bennu il y a trois ans. Bennu est un petit astéroïde riche en carbone découvert en 1999 et est classé comme un « objet proche de la Terre » car il s’approche relativement près de notre planète tous les six ans, bien que les chances d’une collision soient minimes.
Bennu semble être composé d’un amas confus de roches et ne mesure que 500 mètres de large, ce qui le rend petit par rapport à l’astéroïde Chicxulub qui a frappé la Terre il y a environ 66 millions d’années et a conduit à l’extinction des dinosaures.
La sonde Osiris-Rex a été lancée en septembre 2016 et a atteint Bennu en 2018. Elle a passé environ deux ans en orbite autour de l’astéroïde avant de s’approcher suffisamment pour collecter un échantillon de sa surface à l’aide de son bras robotique le 20 octobre 2020.
La sonde spatiale a ensuite entamé son voyage de retour vers la Terre, parcourant une distance de 1,2 milliard de miles, y compris deux orbites autour du Soleil.
Il est estimé que l’échantillon de Bennu pèse environ 250 grammes, dépassant largement l’échantillon récupéré de l’astéroïde Ryugu en 2020, qui ne pesait que 5 grammes, et le minuscule échantillon prélevé sur l’astéroïde Itokawa en 2010.
Une fois sécurisée, la capsule sera transportée par avion vers une « salle propre » sur le domaine d’essais et de formation de l’Utah pour un examen initial avant d’être transférée au Johnson Space Center de la NASA à Houston, où elle sera divisée en échantillons plus petits pour être utilisée par environ 200 scientifiques dans 60 laboratoires du monde entier.
